Sjukhusinläggningar och dödsfall till följd av covid-19 minskar efter en vintervåg av XBB.1.5, en ny Omicron-subvariant – men vi är inte ute i skogen än. Forskare varnar för en potentiell ”andra våg” av dödsfall i pandemin från tillstånd associerade med långvarig covid som lungärrbildning som förstör vävnaden, luftsäckar och små blodkärl i lungorna.
Ärrbildning leder till en permanent oförmåga för lungorna att bära syre och kan leda till hjärtsvikt om det är allvarligt. Många frågor kvarstår om varför vissa patienter utvecklar detta tillstånd, som kallas lungfibros, och om det kan förebyggas och vändas innan de behöver lungtransplantationer.
Lyckligtvis finns det nytt hopp. En ny studie ledd av forskare vid Stanford University belyser en underliggande genetisk orsak till långvarig covid-fibros – och kunde förhindra att den utvecklas hos möss. Studien publicerades den 27 februari i Proceedings of the National Academy of Sciences.
”Detta representerar en välbehövlig modell av post-viral inducerad lungfibros som är mycket relevant för fibrotiska lungsjukdomar,” Harry Karmouty-Quintana, en lungsjukdomsforskare vid University of Texas Health Science Center i Houston som inte var involverad i forskningen, berättade för The Daily Beast. Att förstå hur allvarliga fall av fibros uppstår under långvarig covid, tillade han, kan hjälpa lungläkare att identifiera och behandla dessa patienter tidigt.
Även om det är sällsynt, över 200 lungtransplantationer hade utförts i USA för allvarliga, irreversibla lungskador orsakade av covid-19. Och till skillnad från andra tillstånd som kan kräva en lungtransplantation om år eller decennier, en decemberstudie fann att långvarig covid kan göra att en persons tillstånd försämras på månader.
Att behandla detta tillstånd ”utgör en betydande utmaning för den globala hälsan”, skriver författarna i den nya studien. Men att göra det, tillägger de, är ”nödvändigt för att förhindra en andra våg av sen dödlighet i samband med denna pandemi” bland personer med fibros på grund av COVID-19.
Genetik spelar sannolikt en framträdande roll i detta tillstånd, sa Karmouty-Quintana. En uppsättning gener driver reparationen av skadade celler, och i fallet med ett bättre studerat tillstånd som idiopatisk lungfibros, är det överaktiviteten hos vissa gener som orsakar skadliga ärrbildningar.
I den nya studien sekvenserade forskarna genetiskt lungprov tagna från fem långa covid-patienter som krävde lungtransplantationer och jämförde dem med sekvensering gjord på lungprover från kontroller av personer som dog av orelaterade orsaker. Den form av sekvensering de använde gjorde att de kunde kvantifiera aktiviteten hos olika gener. I slutändan fann de att utvecklingen av lång covid-associerad fibros verkade utlösas av en överaktivering av det medfödda immunsystemet – kroppens första svar på infektioner som kan orsaka ospecifik, utbredd inflammation i deras ansträngningar att oförmögena en inkräktare.
Därefter skapade forskarna möss som bär mänskliga lungorganoider, som är tredimensionella kluster av mänskliga celler. De infekterade sedan dessa möss med en konstruerad version av SARS-CoV-2 och gav dem ett läkemedel som skadade deras lungor för att återskapa en musmodell av lång covid-fibros. Efter två veckor behandlade forskarna mössen med en kombination av två antikroppar för att blockera gener associerade med medfödd immunitet för att dämpa överreaktionen som tros orsaka lungärrbildning.
Fyra veckor senare vände de antikroppsbehandlade mössens fibros, vilket återställde deras lungor till normalt utseende och funktion jämfört med obehandlade möss. Dessa antikroppar kan representera potentiella terapeutiska mål, skrev författarna, även om framtida tester på människor behövs.
Karmouty-Quintana sa att ytterligare studier bör titta på råttor, som anses vara fältets standard när det gäller luftvägsvirus. Dessutom kan dessa fynd informera forskning om kroniska andningsproblem som härrör från andra virusinfektioner, eftersom dessa också har associerats med det medfödda immunsystemet. Det slutliga målet, tillade han, skulle vara att förhindra lungärrbildning innan det blir oåterkalleligt.
”Det finns en möjlighet att ingripa med behandlingar innan patienter utvecklas till fibros – jag tycker att det är spännande,” sa han.
Inlägget Vi kanske kan förhindra detta skrämmande långa covid-symtom dök upp först The Daily Beast.
