Det är lite konstigt att tänka på Saturnus utan dess ringar, men forskare har länge trott att planetens ikoniska utseende var något som den plockat upp under bara de senaste hundra miljoner åren. Vidare säger tre nya studier som gräver djupt i ringarna att de kan försvinna inom en liknande tidsskala, vilket gör att planeten ser intetsägare ut än den någonsin har gjort under mänsklighetens tid på jorden.
De tre nya studierna är alla baserade på data som fångats av NASA:s Cassini-uppdrag. Detta uppdrag har hjälpt astronomer att lära sig mer om de ikoniska ringarna som omger den sjätte planeten från solen. Några hundra miljoner år låter mycket för oss människor, som bara lever 100 till 120 år om vi har tur. Men när man tittar på saker på en kosmisk tidsskala, är några hundra miljoner år inte alls lång tid.
Det var därför det var så överraskande för forskare att upptäcka att Saturnus ikoniska ringar mycket väl skulle kunna försvinna inom den tidsskalan. Den nya forskningen tittade också på ”renheten” hos ringarna, för att avgöra hur snabbt nytt skräp kunde läggas till dem och hur det skräpet kan påverka ringarna över tiden. Forskarna satte sedan ihop alla dessa data för att försöka avgöra hur länge dessa ringar har kvar.
Vad de fann är att själva ringarna är nästan helt och hållet ren is, med mindre än några procent av deras massa består av icke-isiga ”föroreningar” som tros komma från asteroidfragment och mikrometeoroider. Att beräkna hur ofta Saturnus ringar bombarderas var också nyckeln till att ta reda på hur gamla ringarna är, eftersom vissa forskare hävdar att ringarna alltid har funnits med planeten.
Men det här nya beviset i en av studierna tyder på tvärtom. Det tyder på att ringarna inte har varit utsatta för yttre föroreningar på mer än några hundra miljoner år, vilket är en mycket liten del av Saturnus antagna ålder på 4,6 miljarder år. A andra studien backade också upp dessa upptäckter, även om det tog en annan vinkel på den ständiga misshandeln av ringarna.
Konsensus här verkar dock vara att den ständiga störtfloden av rymdstenar mot dessa rena isringar som omger Saturnus bara sliter ner dem över tiden, och att skräpet under de nya några hundra miljoner åren kan slå ringarna till obefintlighet. Det är också möjligt att Neptunus och Uranus lättare, svårare ringar är vad vi kan förvänta oss att se hända med Saturnus långt in i framtiden.
De nya studierna presenteras i tidskrifterna Vetenskapens framsteg och Ikaros. Varje studie ger något till argumentet att Saturnus ringar en dag kommer att försvinna. Om det är sant, kan åtminstone människor njuta av det faktum att vi kunde bevittna Saturnus i all sin härlighet, inklusive dess galet många månar.
Inlägget Saturnus ringar kan snabbt försvinna, varnar ny studie dök upp först BGR.
.
