Under sommaren 2019 planerade distanssimmaren Ben Lecomte en av sina mest ambitiösa expeditioner hittills, för att öka medvetenheten om ett konstgjort problem som redan orsakar enorma problem för det marina livet: plastföroreningar.
På sin resa genom mitten av Stilla havet hittade han stora skräpbitar som en toalettsits och en hjälm, otaliga mängder mikroplast – och, högst överraskande, ett rikligt utbud av små och stora marina organismer som lever i och runt föroreningen .
Lecomte simmade genom Great Pacific Garbage Patch, en heterogen samling av mikro- och makroplaster upphängda i norra Stilla havet mellan Hawaii och Kalifornien, och samarbetade med forskare för att studera innehållet i papperskorgen. Under hela den två och en halv månad långa expeditionen simmade han 338 nautiska mil i 44 separata sträckor – en rekordavstånd—tillbringar cirka sex timmar varje dag med framsidan nedåt i ett hav av mikroplaster.
”I sin högsta koncentration såg det ut som en snöstorm,” sa han. ”Det var äckligt och väldigt, väldigt störande.”
Upptäcktes 1997, Great Pacific Garbage Patch är en plastackumuleringszon, där havsströmmarna samlar skräp från hela världen. Om havet är ett smutsigt badkar, är Great Pacific Garbage Patch den virvel av skräp som bildas när du drar ut avloppsproppen. Det är den största och mest ökända sopplatsen, och forskning föreslår den växer snabbt. Människor har hittat på sätt att rensa upp det så länge vi har känt till det, främst genom att använda en metod liknande trålfiske för att ta bort plast som flyter på havets yta. Ny forskning gjord under Lecomtes simtur tyder på att denna teknik kan göra mer skada än nytta genom att ösa upp naturligt förekommande samhällen av neustonsom är organismer som lever på havets yta – även i Great Garbage Patch.
Rebecca Helm, biträdande professor i biologi vid University of North Carolina, Asheville, använde Lecomtes resa för att studera dessa livsformer, som inkluderar sniglar, den portugisiska krigsmannen och sällsynta blå havsdrakar. Dessa varelser simmar inte så mycket som flyter, vilket innebär att de befinner sig på infall av havets tidvatten – inte olikt plasten som utgör lappen. Lecomte simmade också med andra varelser som inte var neuston, som fiskar och marina däggdjur.
Helm och hennes team ville se om Great Pacific Garbage Patch innehöll neuston i höga koncentrationer, förutom mikroplast. I en förtryck publicerades online i slutet av april, teamet presenterade bevis på att riklig neuston lever i hela plåstret och fann en korrelation mellan överflöd av plast och flytande liv. Att tråla havsytan skulle alltså potentiellt också ta bort dessa små marina varelser.
Ett sätt att tänka på deras fynd, som ännu inte har granskats av experter, är att föreställa sig en äng där vinden har spridit både maskrosfrön och plastpåsar i liknande fördelning.
”Vi har tittat på den här ängen och sagt, ’Ja, det här är en soptipp’, utan att se allt liv som fanns runt plasten och förmodligen långt innan plasten,” sa Helm.
Helm postade en tråd på Twitter för att avslöja myten om att områdena i plåstret som är fyllda med plast saknar liv. Tvärtom, på grund av näringsnäten förankrade av neuston, sa Lecomte att han simmade med en kaskelot en dag då forskare ombord på stödkärlet mätte några av de högsta koncentrationerna av mikroplast i vattnet.
Det är viktigt att vara tydlig att detta inte är ett inspirerande exempel på att naturen anpassar sig till antropocen, och forskningen antyder inte heller att plast på något sätt är fördelaktigt för neuston och annat marint liv. Det här är snarare ett läroboksfall av korrelation, inte orsakssamband, sa Helm.
”Dessa djur interagerar inte med plast på ett direkt sätt,” sa hon. ”De koncentreras bara på samma sätt.”
Ändå verkade några av de större livsformerna som inte var neuston ha närmare band till plasten. Det var vanligt att krabbor som levde på större skräp i plåstret åkte en tur på Lecomte och gick obemärkt förbi tills han gick ombord på båten. Och en gång, sa han, märkte han ett fiskstim som simmade under honom innan han sprang tillbaka till deras hem. När han följde efter dem insåg han att de bodde runt stora skräpbitar.
”De ledde mig tillbaka till det som hade blivit deras hus,” sa han.
Även om ett antal sjömän har passerat regionen med fartyg, är Lecomte en av de enda människorna på jorden som får en närmare titt på Great Pacific Garbage Patch. Han har pratat med sjömän som säger till honom: ”Det ser inte så illa ut”, sa han, eftersom de bara kan se vattenytan. Plåstret ser inte ut som en koncentrerad ö av skräp, tillade han, utan snarare en virvlande samling av skräp under vattnets yta som tar timmar av att vara nedsänkt i den för att helt linda ens huvud runt dess storlek.
Baserat på forskningen sa Helm att saneringsåtgärder bör ta hänsyn till neuston. Nuvarande tillvägagångssätt bygger till stor del på nät, som hon liknade vid att ta en ”bulldozer” till havets yta.
Under simningen hittade Lecomte och hans supportteam otaliga ”spöknät”, som är fiskenät som har tappats bort eller övergivits till havs. Helm sade organisationer som Ocean Voyages Institute använda ett mer skräddarsytt tillvägagångssätt för att ta bort spöknät; dessa kan sluta bli skonsammare mot neustonpopulationer. Hon sa också att hon vill spåra Great Pacific Garbage Patch över tid för att se hur säsongsvariationer påverkar koncentrationen av neuston och plast och avgöra om organismerna lever hela sitt liv i fläcken.
Att skylla på plasten, snarare än människorna som fick den att samlas i mitten av havet, är kontraproduktivt, sa Lecomte. Varje gång han och hans team hittade en stor bit av konstgjorda skräp i Garbage Patch, tänkte han på de dåliga besluten som ledde till att den smälte samman med annan plast mitt i havet.
”Det är upp till oss att ändra våra vanor och att bli bättre förvaltare av miljön. Just nu suger vi på det.”
Inlägget Man simmar genom havets skräp i månader, finner ett fantastiskt liv dök upp först VICE.
