Folk gillar att säga att du är vad du äter, men sanningen är mer så här: I det breda förloppet av mänsklighetens historia har vi bli vad vi äter. Innehållet i våra förfäders middagsbord har sakta men säkert lämnat sina signaturer i det mänskliga arvsmassan. Att lära sig laga och mjuka upp vår mat var troligen den största orsaken till att våra tänder krympte under den neolitiska åldern. De ljusning av européernas hud är delvis en produkt av kostförändringar i samband med jordbruk.
Generna som låter vissa vuxna dricka mjölk utan åtföljande magbesvär – en egenskap som vanligtvis kallas laktostolerans – är en annan historia. Några olika alleler, eller versioner av gener som påverkar en viss egenskap, kan ge en bekväm mejerikonsumtion, och de är alla kända för sin ovanligt snabba spridning. A ny studie kartläggning av europeisk mjölkkonsumtion genom historien tyder på att människor har att tacka den snabba spridningen av laktostolerans till ett arv av svält och sjukdomar som började tusentals år efter vi blev mejerifantaster. Laktosintoleranta har med andra ord kastat tillbaka mejeriprodukter i tusentals och åter tusentals år. Men medan jag tänker stöna till min pojkvän om min hot-girl magproblem är bara tecknet på en välsmakande, välsmakande måltid, var det mer sannolikt att våra laktosintoleranta förfäder satte sig själva genom matsmältningsvriden bara för att de skulle kunna överleva.
Nästan varje människa föds med förmågan att smälta sockret som kallas laktos, som finns i de flesta mejeriprodukter samt i bröstmjölk. Under större delen av vår historia slutade våra kroppar att producera laktas, enzymet som behövs för att bryta ner laktos, i slutet av barndomen. Men under de senaste tusen åren har några stora delar av världens befolkning utvecklats för att fortsätta att ta bort laktas i vuxen ålder. Medan en del av oss har fastnat med spöken från förflutna mejeriprodukter som skramlar runt våra matsmältningskanaler, kan den laktos-toleranta ner milkshakes och mjukostar utan rädsla för smärta och obehag. Bra för dem. Nej, verkligen, jag är så glad för er skull.
Människor har druckit mjölk för nästan 10 000 årmen uppskattningar tyder på att den första laktaspersistensallelen sannolikt dök upp i Europa omkring 5 000 f.Kr. Liknande mutationer följde i andra delar av världen och gav så småningom plats för en period av vild spridning av laktaspersistens. I Europa började förmågan att smälta laktos verkligen ta fart för cirka 3 000 år sedan. Nu kan den överväldigande majoriteten av människor med europeisk härkomst sörja för mjölk i sina gyllene år. (Nigeria och Sydkorea, som jämförelse, är 87 procent och 100 procent laktosintoleranta respektive.) Distribution av en egenskap i så hög grad på bara 3 000 år är ”riktigt galen”, berättade Mark Thomas, en evolutionär genetiker vid University College London som hjälpte till att leda studien. Det är en blixt i pannan jämfört med miljoner år vanligtvis behövs för att cementera evolutionär förändring i en art.
Forskare har kämpat för att förklara denna snabba spridning i årtionden. Experter antog en gång att hälsofördelarna med att kunna dricka mjölk bekvämt, som t.ex ökat kalciumintag i det näringsmässigt sparsamma neolitiska landskapet, gav de med laktasbeständighet en fördel i fertilitet och överlevnad. Men modern forskning har funnit att även om, ja, att dricka mer mjölk kan hjälpa barn att växa stor och stark, mjölkdrickare verkar inte leva längre eller bättre liv. Vad mer, det faktiska förhållandet mellan laktas-persistens alleler och faktisk mjölkkonsumtion varierar mycket: Kultur (inte den typ i yoghurt), land och etnicitet kan spela en större roll för vem som dricker och inte dricker mjölk än enzymerna i våra tarmar. ”Denna föreställning om att människor som inte var laktaspersistenta inte skulle dricka mjölk på grund av symtom som skulle genereras av det är helt enkelt inte bekräftad”, säger George Davey Smith, en epidemiolog vid University of Bristol och en annan medförfattare till studien.
Data som har samlats under de senaste två decennierna tyder på att olika folk, inte bara i Europa, konsumerade mejeriprodukter tusentals år innan de hade utvecklat förmågan att göra det, laktas vara förbannad. Davey Smith, Thomas och deras kemistkollega Richard Evershed organiserade dessa bevis i en enorm databas. De letade efter bevis på kontakt med mejeriprodukter i data från mer än 13 000 daterade keramikskärvor innehållande animaliskt fett från hela Europa. Sedan sökte de efter bevis för laktaspersistens i antika europeiska DNA-register och jämförde dess frekvens med närvaron av mjölkspetsad keramik. De föreslog att allelerna var föremål för ett starkare naturligt urval i tider när människor levde i tätare samhällen eller när populationer minskade – proxyer för perioder av svårigheter som sjukdomar och svält. I vissa fall verkade laktaspersistens inte utbredd förrän tusentals år efter att keramik först hade använts för att hålla mjölk. ”Verkligheten är att under den stora majoriteten av mänsklighetens historia var de flesta människor tillräckligt nära brödlinjen för att allt som är näringsrikt skulle ha utnyttjat”, sa Thomas.
Ju närmare svält ett samhälle var, hävdar studieförfattarna, desto mer sannolikt hade det varit att anamma mejeriprodukter som en näringskälla. I en svält skulle den plötsliga frånvaron av grödor ha gjort samhällen både undermatade och alltför beroende på färsk mjölk för näring. Insatserna för att smälta den mjölken skulle också ha skjutit i höjden. ”Diarré hos en frisk person är lite pinsamt, eller hur? Diarré hos någon som är allvarligt undernärd är liv eller död, säger Thomas.
De potentiellt dödliga konsekvenserna av GI-symtom har inte riktigt studerats någon annanstans som en stor hypotes för hur laktostolerans utvecklades, säger Andrea Wiley, medicinsk antropolog vid Indiana University Bloomington. Hon sa till mig att idén är rimlig, men också ”typ av otestbar.” På grund av gränserna för det arkeologiska dokumentet arbetar studiens författarna av fullmakter för mått på mjölkkonsumtion och genetisk förändring, noterade hon.
Studien kan inte heller redogöra för den separata utvecklingen av laktas-persistensalleler i andra delar av världen, framför allt i Afrika, en annan kontinent där tidiga bevis på mjölkkonsumtion har hittats. ”En av sakerna med Europa är att det har ett mycket bra arkeologiskt register,” sa Wiley. Men i Afrika, sa hon, och särskilt i Öst- och Västafrika, tenderar mejerifolk historiskt att ”vara pastoralistiska och mer nomadiska – miljöförhållandena kan leda till bra bevarande eller inte.” Att undersöka laktaspersistens i afrikanska befolkningar kan faktiskt stärka argumentet för hungersnöd som en evolutionär motor, sa Wiley: Laktosintolerans, diarrésjukdomar och matbrist är alla vanligare i afrikanska samhällen än europeiska.
Denna studie är inte den enda med sådana begränsningar. Forskning om laktas-persistens har överväldigande fokuserat på Europa, sa Wiley, delvis på grund av mängden pengar som hälls in i den. Det mönstret har i sin tur snedvrida världens uppfattningar om mjölkdrickande. ”Det har verkligen blivit identifierat som ett europeiskt drag – och det har lett till alla möjliga rasistiska ideologier kring mjölk som bygger bättre kroppar”, sa hon. (Kom ihåg när vita nationalister var chugging mjölk litervis?)
För de av oss som är perfekt hemma i våra mejeri-aversiva kroppar, är den goda nyheten att små mängder mjölk sannolikt inte kommer att utlösa några allvarliga symtom om vi ändå bestämmer oss för att scarpa ner lite ost. Laktosintolerans stoppar oss inte idag, säger Thomas, och det stoppade oss inte för tusentals år sedan. Vi kan bara inte sluta med grejerna.
Inlägget Laktostolerans är ett evolutionärt pussel dök upp först Atlanten.
