En naturfotograf befann sig i ett naturreservat i Indien när han såg en krokodilfar som skjutsade över 100 bebisar på ryggen när den simmade över en flod.
Vildlivsfotograf Dhritiman Mukherjee är alltid på jakt efter aldrig tidigare sett foton eller bilder av utrotningshotade vilda djur, och båda dessa mål uppfylldes när han stötte på den ovanliga synen av gharialen, en indisk krokodil, som vaktar en stor svärm av sina ungar.
”Jag gör det klart att jag inte är en artist,” Mukherjee berättar PetaPixel över ett videosamtal från Kolkata, Indien. ”Skillnaden är att konstnären arbetar med vilda djur för att tillfredsställa en konstnärlig ambition eller konstnärlig målsättning. Jag använder det för att uppnå mitt vetenskapliga mål – för bevarande.”
Att hitta Gharial
Den prisbelönta fotografen, som har arbetat på fältet i 25 år och vanligtvis är ute i 300 dagar varje år, hade rest till Indiens National Chambal Sanctuary i juni 2017, lite mindre än 200 miles sydost om huvudstaden New Delhi.
Uppdraget var att ta bilder av den mycket hotade gharialen, vars maximala befolkning är koncentrerad till Chambalfloden i helgedomen. Mukherjee hade patrullerat i flera veckor när han kom över platsen en morgon.
Mukherjee säger att fototillfället inte var resultatet av ren tur utan snarare att ha goda kontakter med experter i området.
”Jag har ett väldigt bra lokalt nätverk”, säger han. ”Jag får hela tiden information från lokalbefolkningen, forskare, naturforskare och tjänstemän inom skogsavdelningen. Och detta var inte mitt första besök i regionen. Jag har varit här några gånger…Jag fortsätter dit. Chambal har den maximala populationen av gharialer som nu.
”Det här var en stor mogen hane, 16-17′, ganska känd [to forest officials] och hade parat sig med 7-8 honor. Barnen du ser på hans rygg är från flera honor.”
Krokodiler bär sina ungar i munnen, men gharialen har en mycket smal nos, vilket gör det omöjligt. Därför måste ungarna klamra sig fast vid huvudet och ryggen, vilket ger både skydd och en nära föräldraanknytning.
Fotografen berättar att gharialer, inklusive hanar, är väldigt blyga och håller sig borta från människor. Men när hanen vaktar sina unga ungar, kan han vara mycket aggressiv och kommer att ge laddning om fotografen går för nära flodstranden. Många av Mukherjees bilder den dagen togs med en 70-200 mm kameralins på säkert avstånd.
Vad är en Gharial?
Gharialen (Gavialis gangeticus), även känd som gavial, är en fiskätande medlem av ordningen Crocodilia-ordningen, som främst finns i floder i Indien och Nepal är bland de längsta av alla levande krokodiler som når längder på upp till 20 fot (6,1 m). Den ”sanna” krokodilen, alligatorn, kajmanen och gharialen är alla medlemmar i denna ordning.
Efter att ha uppnått könsmognad runt 11 års ålder, växer manliga gharialer en ihålig, bukformad näsutsprång vid nosspetsen. Detta utsprång liknar en lerkruka som lokalt kallas ”ghara”, därav djurets namn. Den här enheten gör att hanen kan förstärka ljud och avge ett väsande samtal som kan höras över 200 fot (61m) bort.
Dessa förhistoriskt utseende sötvattensdjur har antagligen sitt ursprung i tidig miocen (23 till 16 miljoner år sedan) i regionen Indien och Pakistan.
”Gharialen var en kritiskt hotad art [it still is], förklarar naturvårdaren. ”Under de senaste åren har deras siffror stigit. Vissa avelsprogram [and rerelease in the wild] har ägt rum i Chambal. Så det är därför jag valde ämnet så att det får uppmärksamhet från beslutsfattare eller berörda personer.”
Det finns bara cirka 650 (denna siffra är från 2017 och det har skett en viss ökning) kvar i sötvattensfloderna i Indien och Nepal, enligt IUCN:s röda lista.
Gharialbefolkningen beräknas ha minskat från 5 000 till 10 000 1946 till färre än 250 2006, en minskning med 96 % till 98 % inom tre generationer. Men uppfödning och frisättning i fångenskap visar hopp för framtiden.
Gharialbefolkningen har minskat på grund av utarmningen av dess livsmiljö genom dammar som stör flodflöden. Sand utvinns från flodstränder, vilket minskar häckningsområden och bastplatser för termoreglering. Och det finns alltid en risk att fastna i fiskenät.
Mukherjee’s Journey as a Photographer
Mukherjee tog examen från college med en examen i fysik och avslutade sedan en doktorandexamen i ekologi. Ett 9 till 5-jobb var dock inget han kunde ta itu med, och han arbetade med sin passion för utomhusbruk för att komma in på fotografering.
Hans första kamera 1997 var en Vivitar, men inom sju dagar hade han tagit examen till en mycket bättre Pentax K1000 SLR, en kamera som ofta rekommenderas för fotostudenter. Han lärde sig repen på den i två år och sedan gick det vidare till Nikons kameror. Han har varit en Sony Explorer sedan 2019 med lyxen att använda Sony Alpha 1, Sony 600 mm, andra objektiv och verken.
Mukherjee har varit vildlivsfotograf på heltid, arbetat i 40 länder och lyckas nu försörja sig med sin passion, men han säger att inte alla 25 år av hans karriär har varit lika framgångsrika.
”På något sätt har jag överlevt med det [photography], utbrister han stolt. ”Det var en svår resa. Med pengarna från fotograferingen har jag jobbat över hela Indien. Jag har arbetat i 40 länder. Jag fotograferar mycket under vatten. Jag har dykt under isen i Antarktis, och jag har dykt på Grönland och Island. Jag har klättrat på en vulkan i Kongo. Jag har dykt med anakondor, krokodiler, hajar och späckhuggare.
”Jag ser inte bilder som bra eller dåliga utan snarare hur olika de är från [other photos taken in the] dåtid. Mitt råd till blivande fotografer är ’Gör det som inte är gjort. Det som är gjort, ingen behöver se det igen.”
Naturvårdsäventyraren fotograferar alltid i RAW, väljer i Adobe Bridge och hans fotografering av en bild görs ”på 40 sekunder” när han försöker ta bättre bilder i fält.
I USA hålls gharialer i Busch Gardens Tampa, Cleveland Metroparks Zoo, Fort Worth Zoo, Honolulu Zoo, San Diego Zoo, National Zoological Park, San Antonio Zoo and Aquarium, St. Augustine Alligator Farm Zoological Park, Bronx Zoo och Los Angeles Zoo.
Mukherjee är glad över att hans foto av pappa gharial som gör sina föräldrauppgifter att ta hand om familjen har skapat en känslomässig kontakt med tittarna. Han tror att denna typ av exponering och stöd från människor är nödvändig för att få en art tillbaka från nära utrotning.
Du kan se mer av Dhritiman Mukherjees arbete på hans hemsida och Instagram.
Om författaren: Phil Mistry är en fotograf och lärare baserad i Atlanta, GA. Han startade en av de första digitalkamerakurserna i New York City kl International Center of Photography på 90-talet. Han var regissör och lärare för Sony/Popular Photography magazines Digital Days Workshops. Du kan nå honom här.
Bildkrediter: Alla bilder levererade av Dhritiman Mukherjee
.
