Brad Moline, en fjärde generationens Iowa kalkonbonde, såg detta hända tidigare. 2015 utplånade ett virulent fågelinfluensautbrott nästan hans flock.
Ladugårdar som en gång var fyllda med pladdrande fåglar var plötsligt tysta. Anställda var oroliga över att behöva döda sjuka djur. Familjeföretaget, som startade 1924, var i allvarlig risk.
Hans verksamhet återhämtade sig, men nu är viruset tillbaka, vilket återigen hotar landets fjäderfäfarmar. Och den här gången finns det en annan skadlig kraft i arbete: en potent våg av desinformation som hävdar att fågelinfluensan inte är verklig.
”Du vill bara slå huvudet i väggen,” sa Moline om Facebook-grupperna där folk insisterar på att influensan är falsk eller kanske ett biovapen. ”Jag förstår frustrationen över hur Covid hanterades. Jag förstår bristen på förtroende för media idag. Jag fattar. Men det här är sant.”
Även om det utgör liten risk för människor globalt utbrott har lett till att bönder avlivar miljontals fåglar och hotar att öka redan stigande matpriser.
Det ger också fantastiska påståenden som liknar de som uppstod under covid-19-pandemin, vilket understryker hur konspirationsteorier ofta framträda vid tidpunkter osäkerhetoch hur internet och en fördjupning misstro mot vetenskapen och institutioner underblåsa deras spridning.
Påståendena kan hittas på obskyra onlineanslagstavlor och stora plattformar som Twitter. Vissa versioner hävdar att influensan är falsk, en bluff som används för att motivera att minska utbudet av fåglar i ett försök att driva upp matpriserna, antingen för att förstöra den globala ekonomin eller tvinga människor till vegetarianism.
”Det finns inget utbrott av ’fågelinfluensa'”, skrev en man på Reddit. ”Det är bara Covid för kycklingar.”
Andra affischer insisterar på att influensan är verklig, men att den var genetiskt framställd som ett vapen, möjligen avsedd att komma igång med en ny omgång av låsningar i covid-stil. En version av historien som är populär i Indien hävdar att 5G-celltorn på något sätt är skyldiga till viruset.
Som bevis noterar många av de som hävdar att influensan är falsk att djurhälsomyndigheterna övervakning utbrottet använder en del av samma teknik som används för att testa för covid-19.
”De testar djuren för fågelinfluensa med PCR-tester. Det borde ge dig en ledtråd om vad som händer”, skrev en Twitter-användare i ett inlägg som har gillats och retweetats tusentals gånger.
I sanning, PCR tester har använts rutinmässigt inom medicin, biologi och till och med brottsbekämpning i årtionden; deras skapare vann ett Nobelpris 1993.
Verkligheten för utbrottet är mycket mer vardaglig, om inte mindre förödande för fåglar och människor som är beroende av dem för sin försörjning.
Bönder i stater som Wisconsin, Iowa, Nebraska och South Dakota har redan slagit ut miljontals höns för att förhindra utbrottet från spridning. Djurparker runt om i USA har flyttade exotiska fågelutställningar inomhus för att skydda sina djur, och viltbefogenheter avskräcker bakgårdsfågelmatning i vissa stater för att förhindra sprids av vilda fåglar. Sjukdomen har också hävdade bald eagles runt om i landet.
Det första kända mänskliga fallet av H5N1-utbrottet i USA var bekräftad förra månaden i Colorado i en fängelsefånge som hade hjälpt till med avlivning och bortskaffande av fjäderfä på en lokal gård.
De flesta mänskliga fall involverar direktkontakt med infekterade fåglar, vilket innebär att risken för en bred population är låg, men experter runt om i landet övervakar viruset noga bara för att vara säker, enligt Keith Poulsen, chef för Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory, en byrå som spårar djursjukdomar delvis för att skydda statens jordbruksindustrier.
”Jag kan garantera dig, det här är den verkliga affären,” sa Poulsen till The Associated Press. ”Vi hittar verkligen inte på det här.”
Fjäderfäfarmar driver den lokala ekonomin i vissa delar av Wisconsin, sade Poulsen och tillade att ett förödande utbrott av fågelinfluensa kan skapa verkliga svårigheter för såväl jordbrukare som konsumenter.
Även om detaljerna kan variera, talar konspirationsteorierna om fågelinfluensan alla till en misstro mot myndigheter och institutioner, och en misstanke om att miljontals läkare, forskare, veterinärer, journalister och förtroendevalda runt om i världen inte längre går att lita på.
”Amerikaner förstår tydligt att den federala regeringen och stora medier har ljugit för dem upprepade gånger och är fullständigt korrumperade av läkemedelsföretagen”, säger Dr. Joseph Mercola, en osteopat vars misskrediterade påståenden om vacciner, masker och coronavirus gjorde honom till en framträdande källa till desinformation om covid-19.
Mercolas intresse för fågelinfluensan går tillbaka år. En bok från 2009 till salu på hans hemsida, som Mercola använder för att sälja oprövade naturliga hälsoläkemedel, har titeln ”The Great Bird Flu Hoax.”
Mätningar visar att förtroendet för många amerikanska institutioner – inklusive nyhetsmedia – har minskat de senaste åren. Förtroende för vetenskap och vetenskapliga experter är också neroch längs partiska linjer.
Moline, kalkonbonden i Iowa, sa att han sympatiserar med människor som ifrågasätter vad de läser om virus, med tanke på de senaste två åren och bittra debatter om masker, vacciner och låsningar. Men han sa att alla som tvivlar på existensen eller allvaret av fågelinfluensan inte förstår hotet.
Utbrottet 2015 fastställdes senare vara den dyraste djurhälsokatastrofen i USA:s historia. Molines gård var tvungen att avliva tiotusentals kalkoner efter att influensan kommit in i en av hans lador. Arbetare på gården följer nu en hygienpolicy som syftar till att begränsa spridningen av virus, inklusive att använda olika par stövlar och kläder för olika lador.
Konspirationsteorier kommer säkert att blomstra under tider av social oro eller oro, enligt John Jackson, dekanus för Annenberg School of Communication vid University of Pennsylvania.
Innan internet fanns det förmodligen lika många människor som privat tvivlade på förklaringar till stora händelser, sa Jackson. Men de hade begränsade möjligheter att få kontakt med likasinnade individer, få chanser att vinna nya konvertiter och inget sätt att sända sina åsikter till främlingar.
Nu, konspirationsteorierna som vinner stor popularitet – såsom QAnon rörelse eller misskrediterade påståenden om covid-19 – arbeta för att de ger troende en känsla av kontroll i en snabbt föränderlig, sammankopplad värld, sa Jackson. Även om de kan dyka upp efter katastrofer, mord eller flygkrascher, kan de också dyka upp under tider av social omvälvning eller snabba förändringar.
”Det finns inget fenomen på planeten, vare sig det är fågelinfluensan eller 5G, som inte redan är redo för konspiratörer,” sa Jackson. ”Nu har vi coronavirus, som har traumatiserat oss så djupt … vi tittar på samma idé om fågelinfluensa med helt nya ögon, och vi tar med olika typer av konspiration till det.”
Påståenden om att fågelinfluensan är en bluff som används för att driva upp matpriserna lyfter också fram den verkliga världens oro för inflation och livsmedelsbrist. Oro över att influensan på något sätt är kopplad till 5G-torn understryker oro för teknisk förändring. Förslag på att det kommer att användas för att tvinga vegetarianism återspeglar å andra sidan osäkerheter om hållbart jordbruk, klimatförändringar och djurskydd.
Genom att skapa förklaringar kan konspirationsteorier erbjuda den troende en känsla av makt eller kontroll, sa Jackson. Men han sa att de också trotsar sunt förnuft i sina filmiska fantasier om stora, vidsträckta konspirationer av miljoner som arbetar med urverkseffektivitet för att undergräva mänskliga angelägenheter.
”Konspirationsteorier vilar på idén att människor har förmågan att hålla hemligheter,” sa Jackson. ”Men de underskattar verkligheten att vi inte är särskilt bra på att behålla dem.”
Inlägget Konspirationsteoretiker flockas till fågelinfluensan och sprider falskheter dök upp först Opartisk Press.
.
