Youssef Jira, en fräsch 18-åring i en luvtröja med en bandana runt huvudet, har stora ambitioner i ett libyskt samhälle där diktatur och våld har dominerat, snarare än ungdomlig kreativitet.
Jira är en i en grupp unga teknikfanatiker som deltog i Libyens regionala mästerskap för robotik i en förort till Tripoli denna månad. Ett 20-tal lag med 12-18-åringar tävlade i det inkluderande evenemanget.
Han vill uppmuntra andra unga att använda hi-tech för att hjälpa till att modernisera det splittrade och konflikthärdade landet.
”Vi vill skicka ett budskap till hela samhället, för det vi har lärt oss har förändrat oss mycket”, sa Jira och tillade att han har fått nya färdigheter och lärt sig om lagarbete i strävan mot ett gemensamt mål.
Libyen har sett mer än ett decennium av stopp-start-konflikt sedan en Nato-stödd revolt 2011 störtade starke mannen Muammar Gaddafi, med otaliga rivaliserande miliser, främmande makter och flera regeringar som tävlade om inflytande.
Landet är fortfarande delat mellan en påstådd interimsregering i den västra huvudstaden Tripoli och en annan i öst, med stöd av den övergivna befälhavaren Khalifa Haftar.
”Det är mer än robotar”
Evenemanget hade luften av en high school-idrottstävling, med fans som hejade på sina lag som arbetade i en penna på gymgolvet, mot en bakgrund av banderoller med orden ”Lybotics” och ”First Tech Challenge” när popmusik spelades.
Robotarna var små, hjulförsedda enheter med exponerade kretsar som ryckigt manövrerade runt pennan i mitten av rummet.
Evenemangskoordinator Mohammed Zayed sa att sådana projekt hjälper ”öppna nya horisonter” för unga libyer.
”Det här handlar inte bara om enkla robotar,” sa han. ”Dessa ungdomar var också tvungna att hantera sina relationer och arbeta för inkludering, enhet och fred.”
Zayed sa att evenemanget syftade till att ”förbereda framtidens arbetare och göra landet medvetet om vikten av teknik och innovation”.
Under Gaddafis 42-åriga styre betonade universiteten ledarens syn på politik, militär och ekonomi snarare än vetenskapliga framsteg.
Efter år av våld har en period av relativt lugn sedan en vapenvila 2020 låtit vissa drömma att Libyen kan börja gå framåt, trots den pågående politiska splittringen.
På tävlingen var familj, vänner och regeringstjänstemän där för att heja på konkurrenterna och främja teknikkulturen.
Evenemanget, finansierat av en internationell skola och privata sponsorer, hade planerats sedan 2018 men försenades upprepade gånger på grund av oroligheter följt av covid-pandemin.
Shadrawan Khalfallah, 17, som tävlade i ett helt flicklag, sa att hon trodde att teknik kunde hjälpa till att hantera utmaningar från klimat till hälsa och hjälpa kvinnor att ta sig framåt.
”Vi sätter upp vårt team för att få vårt samhälle att utvecklas och visa att vi finns”, sa hon och delade ut klistermärken med ordet ”Change”.
Libyen är rikt på olja, men årtionden av stagnation under Gaddafi och år av strider har krossat dess korruptionsplågade ekonomi och lämnat dess befolkning fast i fattigdom.
Lite offentliga pengar går till vetenskap och teknik, men Nagwa al-Ghani, en naturvetenskapslärare och mentor till ett av teamen, sa att det måste förändras. ”Vi behöver det om vi vill att vårt land ska utvecklas”, sa hon och tillade att utbildning är utgångspunkten.
De står inför många utmaningar, men myndigheter i huvudstaden Tripoli talar om ”nya initiativ” för digital utveckling, med fokus på unga människor.
”Libyen saknar ingenting, varken mänskliga resurser eller intelligens, eller ungdomens beslutsamhet”, sa regeringens talesman Mohammed Hamouda vid evenemanget.
”Det som saknas är långsiktig stabilitet och en strategisk vision för att stödja ungdomar”.
Inlägget Kan unga robotfans förena ett oroligt Libyen? dök upp först Al Jazeera.
