STATELINE, Nev. — De hittade inga spår av ett mytiskt sjömonster, inga tecken på gangsters i cementskor eller försvunna skattkistor.
Men dykare som tillbringade ett år med att städa upp Lake Tahoes hela 72 mil (115 kilometer) strandlinje har kommit undan med vad de hoppas ska visa sig vara mycket mer värdefullt: ton och ton skräp.
Förutom att ta bort 25 000 pund (11 339 kg) undervattensskräp sedan maj förra året, har dykare och volontärer noggrant sorterat och loggat avfallets typer och GPS-platser.
De dussintals dyk som avslutades den här veckan var en del av ett första försök i sitt slag för att lära sig mer om källan och potentiella skador som orsakas av plast och andra föroreningar i den stora alpina sjön på linjen Kalifornien-Nevada.
Det har också tagit med arrangörerna på en resa genom historien, folkloren och utvecklingen av sjön på toppen av Sierra Nevada som rymmer tillräckligt med vatten för att täcka hela Kalifornien 14 tum (36 centimeter) djupt.
Washoe Tribe fiskade den turkosblå Tahoe i århundraden innan expansionen västerut i mitten av 1800-talet förde järnvägar, timmerbaroner och så småningom Gatsby-liknande dekadens till vad som blev en lekplats för de rika och berömda.
Tahoes första kasino byggdes 1902 av Elias J. ”Lucky” Baldwin, som ägde en stor del av östra Los Angeles och byggde den framstående hästbanan Santa Anita 1907. Massiva egendomar vid sjön följde i årtionden, inklusive en som användes för inspelningen av ”Gudfader II.”
Saneringsorganisatörer säger att en av de saker lokalbefolkningen frågar mest är om de har hittat några gangsters kvarlevor nära den norra stranden. Det var där Frank Sinatra förlorade sin spellicens för att han påstods ha umgåtts med chefer för organiserad brottslighet på sitt hotell-casino i Cal-Neva på 1960-talet.
Det återvunna skräpet har mestadels bestått av saker som flaskor, däck, fiskeredskap och solglasögon.
Men Colin West, grundare av den ideella miljögruppen som startade projektet, Clean Up the Lake, sa att det har funnits några överraskningar.
Dykare tror att de såg skeppsvraksplankor nära Dead Man’s Point, där stamberättelser berättar om en Loch-Ness-monsterliknande varelse – senare kallad ”Tahoe Tessie” – som bor under Cave Rock.
De har också visat några ”Ingen nedskräpning”-skyltar, motorblock, lyktstolpar, en diamantring och ”de där roliga, falska plastugglor som sitter på båtar för att skrämma bort fåglar,” sa West.
”Det är chockerande att se hur mycket skräp som har samlats under vad som verkar vara en sådan orörd sjö”, säger Matt Levitt, grundare och VD för Tahoe Blue Vodka, som har bidragit med 100 000 dollar till saneringen.
Hans företag är bland många – inklusive hotell, kasinon och skidorter – beroende av de över 15 miljoner människor som besöker årligen för att insupa utsikten som Mark Twain beskrev i ”Roughing It” 1872 som den ”rättvisaste bilden som hela jorden ger. ”
”Det är vår ekonomiska motor,” sa Levitt.
Och även om de flesta bidragsgivare och volontärer var motiverade i första hand att hjälpa till att försköna sjön, är det vad som händer när skräpet väl har hamnat i land som retar forskarna.
Strandsanering har skett över hela landet i flera år, från Arizona till de stora sjöarna, Pennsylvania och Florida. Men det skräpet går i papperskorgar och soppåsar för bortskaffande.
Varje bit från 189 separata Tahoe-dyk till djup av 25 fot (8 meter) kartlades med GPS och noggrant indelade i kategorier inklusive plast, metall och tyg.
Plast är nyckeln eftersom internationell forskning alltmer visar att vissa typer kan brytas ner till mindre bitar som kallas mikroplaster.
Forskare studerar fortfarande omfattningen och mänsklig skada från de små bitarna. Men National Academy of Sciences sa i december att USA – världens främsta producent av plastavfall – borde minska plastproduktionen eftersom så mycket vindar upp i hav och vattendrag.
Zoe Harrold, en biokemist, ledde forskare vid Desert Research Institute i Reno som först dokumenterade mikroplast i Tahoe 2019. Hon var huvudförfattare till Clean Up the Lakes rapport 2021 om ett 6 mil (10 kilometer) pilotprojekt.
”Om den lämnas på plats kommer den pågående nedbrytningen av nedsänkt skräp, särskilt plast och gummi, att långsamt släppa ut mikroplaster och lakvatten i Lake Tahoes azurblå vatten”, skrev Harrold.
Saneringen kommer ett halvt sekel efter att forskare började mäta Tahoes avtagande klarhet när bassängen började uppleva explosiv tillväxt.
De flesta krediterar, eller skyller på, slutförandet av det mellanstatliga systemet för de olympiska vinterspelen 1960 nära Tahoe City. Den första TV-sända introducerade världen till sjön omgiven av snötäckta toppar.
Från 1960-80 växte Tahoes befolkning från 10 000 till 50 000 – 90 000 på sommaren, sa US Geological Survey. Toppdagar närmar sig nu 300 000.
”Majoriteten av vad vi drar ut är ett resultat av i princip bara den mänskliga påverkan av att återskapa, leva och bygga ett samhälle här i Lake Tahoe-regionen,” sa West.
Hans grupp planerar att dyka i år vid andra Sierra sjöar, inklusive June Lake öster om Yosemite National Park, och kommer att utöka framtida Tahoe-sökningar till djupare djup.
Den ideella Tahoe Fund, som också hjälpte till att samla in 100 000 $ för saneringsarbetet, ger konstnärer i uppdrag att skapa en skulptur gjord av Tahoes skräp på ett evenemangscenter som byggs i Stateline, på sjöns södra strand.
”Vår förhoppning är att det kommer att inspirera till större miljövård och påminna dem som älskar Lake Tahoe att det är upp till oss alla att ta hand om det,” sa Tahoe Funds vd Amy Berry.
Inlägget Inga havsormar, gangsters men Tahoe-skräpdykare slår guld dök upp först Opartisk Press.
.
