Mycket Pakistan är nu under vattnet.
En serie extrema översvämningar har fullständigt ödelagt den sydasiatiska nationen, som är hem för cirka 225 miljoner människor, som tvättar bort vägar och byggnader, förstör gårdar och strandar hundratusentals. Under helgen, som kom med ytterligare ett skyfall, sa regeringstjänstemän att dödssiffran hade skjutit i höjden över 1 000 och vatten kunde översvämma så mycket som en tredjedel landets.
Det huvudsakliga bränslet för dessa katastrofala översvämningar är nederbörd. Sommaren är monsunsäsong, och detta har varit en särskilt våt och ondkanske gjort värre av klimatförändringar.
Men det finns en annan boven bakom den senaste förödelsen: smältande glaciärer och snö.
Pakistan är hem för över 7 200 glaciärer, mer än någonstans utanför polerna. Stigande temperaturer, kopplade till klimatförändringar, gör sannolikt många av dem smälter snabbare och tidigarelägga till vatten till floder och bäckar som redan svällt av nederbörd.
”Vi har det största antalet glaciärer utanför polarområdet, och detta påverkar oss,” Pakistans klimatminister Sherry Rehman berättade Associated Press. ”Istället för att behålla deras majestät och bevara dem för eftervärlden och naturen,” sa hon, ”se vi dem smälta.”
Det betyder att Pakistan — redan ett av de mest utsatta länderna klimatförändringar — kommer att bli allt mer mottagliga för översvämningar när planeten värms upp. Det är en olycklig verklighet för ett land som bara ansvarar för en liten bråkdel av de globala utsläppen av växthusgaser, vilket understryker hur den skada som orsakas av stora förorenare ofta exporteras. Liksom många länder kommer Pakistan att bära en ojämlik börda av klimatförändringar under de kommande åren.
Smältande is och snö förvärrar översvämningarna
Glaciärer är täta massor av komprimerad is som finns i berg över hela världen, från Alaska Range till de franska Alperna. Det är normalt för dem att krympa och växa inom ett enda år – de smälter på sommaren och expanderar på vintern.
Men på det stora hela har glaciärerna växt mindre under de senaste decennierna eftersom de inte har kunnat återfå sin massa på vintern. En enkel anledning är att värme smälter is och planeten värms upp. Högre temperaturer kan också förvandla snö till regn, och när regn faller på is accelererar det smältningen ytterligare, enligt Ulrich Kamp, professor vid University of Michigan Dearborn som har studerat glaciärer i ungefär 20 år.
Detta är ett stort problem i Pakistan. Landet är inte bara en glaciär, utan smältningen i Himalaya – en av de viktigaste bergskedjorna i landet – accelererar, enligt en 2021 studie.
”Våra fynd visar tydligt att is nu förloras från Himalayas glaciärer i en takt som är minst tio gånger högre än den genomsnittliga hastigheten under de senaste århundradena,” Jonathan Carrivick, studiens huvudförfattare, sa i ett uttalande när studien kom ut.
Tillsammans med smältande snö kan glaciäravrinning få floder att svälla, till och med många mil nedströms från bergen, sa Kamp. Det är särskilt oroande när det sammanfaller med monsuner, vilka klimatförändringar också kan förvärras (delvis pga. varmare luft kan hålla mer vatten).
”Med denna ökning av glacialt smältvatten under de kommande decennierna – på grund av klimatförändringar – kommer vi att behöva hantera översvämningar,” sa Kamp.
Glaciärsmältning kan också göra att alpina sjöar brister
Det finns ett annat sätt att smältande is kan orsaka extrema översvämningar: I bergen i Pakistan bildar vatten från glaciärer högt belägna sjöar, som ofta är uppdämda av glaciäris. När det blir för mycket avrinning expanderar sjöarna snabbt och isen dammar kan gå sönder och producera vad som kallas ett ”glaciärsjöutbrott”.
Dessa överträdelser är extremt farliga. I april, en av de hetaste månaderna någonsin i Pakistan sprack en glaciärsjö nära Mount Shishpar, troligen för att den ballongerade för snabbt med smält is, som Washington Posts Kasha Patel rapporterad. Vattnet svämmade över en by i norra Pakistan och sopade bort en bro.
Hassanabad-bron på KKH kollapsar på grund av översvämning i Shishper-glaciärsjön i #Hunza #Climate Emergency #ClimateActionNow #Klimatkris #Global uppvärmning pic.twitter.com/ANmp1neNZe
— PAMIR TIMES ® (@pamirtimes) 7 maj 2022
Norra Pakistan har nu mer än 3 000 glaciärsjöar, och några av dem verkar bildas tidigare under året på grund av stark värme. Oroväckande nog är 33 av dem ”benägna för farliga glaciärsjöutbrott översvämningar”, enligt Förenta nationerna.
I år har det funnits mer än ett dussin glaciala utbrott, vilket är långt över årsgenomsnittet på fem eller sex. Det är dock inte klart i vilken grad dessa utbrott förvärrade översvämningarna de senaste veckorna.
Rika nationer är till stor del ansvariga för de extrema effekterna av klimatförändringarna
Forskare har ännu inte avgjort vilken roll klimatförändringarna spelar i översvämningarna, men det är uppenbart att uppvärmningen sätter Pakistan i fara. Det är inte bara översvämningarna. Dess värme, torka och andra tydliga symptom på stigande temperaturer. I själva verket, enligt a globalt klimatriskindex Pakistan har utvecklats av en tysk NGO och är det åttonde mest sårbara landet för extremt väder.
Även om den globala uppvärmningen begränsas till 1,5 grader Celsius, är det mer ambitiösa målet under klimatavtalet från Paris, en tredjedel av Pakistans glaciärer kan fortfarande smälta. Och när de krymper kan de nära en tipppunkt, sa Kamp. ”Plötsligt, när de är så små, vänder allt runt 180 grader, från för mycket vatten och översvämningar till torka,” sa Kamp.
För det ändamålet har Pakistan kallade på rika nationer att uppfylla ett löfte de gav mer än ett decennium sedan att förse länder med lägre inkomster med 100 miljarder dollar per år för att anpassa sig till klimatförändringarna.
”Utvecklingsländer, även om de inte är ansvariga för majoriteten av utsläppen idag, bär alltför ofta bördan av klimatförändringens effekter”, sa ambassadör Aamir Khan, Pakistans biträdande permanenta representant vid FN, vid en briefing i juli. ”De specifika utmaningar som utvecklingsländerna står inför i klimatförändringarna måste erkännas.”
Kommer du att stödja Vox förklarande journalistik?
Miljontals vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än det är i detta ögonblick: att stärka genom förståelse. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en kritisk del av att stödja vårt resurskrävande arbete och hjälper oss att hålla vår journalistik fri för alla. Överväg att ge ett bidrag till Vox idag.
Inlägget Hur smältande glaciärer underblåste Pakistans ödesdigra översvämningar dök upp först Vox.
