Människans bästa vän har ett bländande luktsinne. Hundar är välrenommerade luktkännare med upp till 300 miljoner luktreceptorer i sina schnozzar (jämfört med ynka fem till sex miljoner hos människor) och 40 procent mer hjärnutrymme som ägnas åt att analysera lukter. Fido kan plocka upp de svagaste dofter av någon lukt bättre än något konstgjort instrument. Det är en superhundsförmåga som vi har använt för att hitta försvunna personer (söka Lassie), hitta illegala droger och farliga föreningar som sprängämnen och fånga smuggelgods. Och nu använder vi det för att utrota COVID-19.
I en ny studie publicerad i måndags i British Medical Journalfann en grupp finska forskare att hundar som tränats för att lukta på coronavirus kunde upptäcka det bland flygplatsresenärer med nästan 100 procents noggrannhet, vilket väcker förhoppningar om att våra lurviga vänner skulle kunna ge snabb och effektiv upptäckt av covid-infektioner, inte bara i trånga offentliga utrymmen eller resenav. — platser som anses ha en högre risk för virusöverföring — men även sjukhus och till och med skolor.
”Detta är en mycket viktig studie som visar att COVID-19-detektorhundar kan uppnå mer än 90 procents noggrannhet och känslighet, vilket är jämförbart med nuvarande testmetoder men mycket snabbare,” Kenneth Furton, en biokemist vid Florida International University som inte var involverad i studie men har tidigare studerat att använda hundar för att upptäcka covid-infektioner, berättade för The Daily Beast i ett mejl. ”COVID-19-detektorhundar ger resultat på sekunder snarare än minuter eller timmar och kan därför ge screening av ett stort antal människor utan att fördröja dem.”
Tanken på att använda lukt för att diagnostisera sjukdom sträcker sig tillbaka till antiken. En människas luktsinne är inte tillräckligt starkt i sig självt – men en hunds kan vara det. Studier har visat att våra fyrbenta följeslagare kan lukta flyktiga organiska föreningar (VOC), som är specifika kemikalier som produceras av människokroppen och som kommer in i vårt blod, urin, avföring, hud eller andetag.
Hundar har tränats för att upptäcka VOC unika för sjukdomar som epilepsi, cancer, diabetes och infektioner orsakade av patogener som malaria. När pandemin slog till, antog forskare att hundens känsliga näsa också skulle kunna lukta covid. Och det verkade vara fallet – flera förstudier ut ur Frankrike, Storbrittanien, Tysklandoch Förenade Arabemiraten fann att personer infekterade med viruset hade en speciell svettig arom som de oinfekterade saknade, som hundar kunde ta upp.
I den nya studien tog finska forskare redan tränade snifferhundar och fick dem att lära sig den svettiga doften av coronaviruset. De fyra hundarna fick sedan lukta på mer än 420 hudprover – en fjärdedel av dem från frivilliga som testade positivt för covid och resten från de som var negativa. Resultaten var imponerande: De utbildade sniffarna hade en kombinerad diagnostisk noggrannhet på 92 procent när det gällde att upptäcka vilka prover som var infekterade eller oinfekterade.
Hundnäsorna sattes sedan igång igen, denna gång genomsökte passagerarna på Finlands Helsingfors-Vanda internationella flygplats. Under ett pilotprogram som pågick i cirka fyra månader hösten 2020, jämfördes hundarnas sniftest med 303 COVID-PCR från inkommande resenärer. Alla 296 pinnar som identifierats som negativa av PCR-tester identifierades också negativa av hundarna, vilket betyder att deras noggrannhet var nära 98 procent. Det fanns tre positiva fall som hundarna missade – ett på grund av alfavarianten, som hundarna inte var tränade att lukta på.
Det finns fortfarande viktiga frågor som ännu inte har besvarats. För det första känner forskarna fortfarande inte till den specifika VOC som är kopplad till covid. En annan är vad dessa fynd betyder för populationer med en hög prevalensen av covid-19 eftersom det inte fanns mycket av viruset bland de studerade flygplatspassagerarna. De finska forskarna uppskattar att i hypotetiska scenarier med hög prevalens som det du kan se på ett sjukhus eller vårdboende under höjden av ett utbrott, kan hundarna fortfarande ha ganska hög noggrannhet med 88 procent för positiva fall och nästan 95 procent för negativa fall. Ytterligare studier med mycket större datauppsättningar behövs för att se om det stämmer.
Det är också praktiskt att träna stora förpackningar med covid-19 sniffande hundar över hela världen och för olika varianter. Till exempel kunde hundarna i den finska studien inte upptäcka ett positivt fall som orsakade alfavarianten eftersom de var vana vid den ursprungliga coronavirusvarianten utan några större mutationer.
”Vi trodde inte att hundar skulle särskilja olika varianter,” sa Dr. Anna Hielm-Björkman, veterinär vid Helsingfors universitet och huvudförfattare till studien, till The Daily Beast i ett mejl. ”Men med denna information till hands vet vi nu att även små förändringar i patogenerna kräver att vi tränar om med dessa nya varianter. Denna nya information är avgörande för nästa epidemi. Samtidigt är det inget att oroa sig för, eftersom vi vet att det går snabbt och enkelt att omskola hundar som redan kan lukta på mänskliga sjukdomar.”
Snifferhundar kan fortfarande vara en lovande väg för snabb, effektiv och potentiellt livräddande upptäckt, särskilt om COVID är här för att stanna. I USA genomförde Furton och kollegor vid Florida International University två pilotprogram testar covid-19-detektorhundar på Miami International Airport med lovande resultat. Tränade hundar används redan i vissa Massachusetts skolor för att upptäcka covid på ytor. Och några gjorde sitt söta, om än högtidliga utseende under en Miami Heat basketmatch i februari 2021. Och även om covid-19 kan spridas till husdjur som är i nära kontakt med människor, verkar hundar i stort sett vara säkra från infektion. Människans bästa vän kanske bara blir vårt bästa verktyg i kampen mot covid.
Inlägget Hundar som framgångsrikt tränats för att sniffa upp covid, kan förhindra spridning av virus på flygplatser och resecentrum dök upp först The Daily Beast.
