Astronomer har upptäckt en mystisk radiokälla i vår galax som har pulserat var 21:e minut i flera decennier, vilket skapar ett långsiktigt mönster som aldrig tidigare setts i rymden, rapporterar en ny studie.
Signalerna kommer förmodligen från någon form av exotisk död stjärna som ligger cirka 15 000 ljusår från jorden, men det finns för närvarande ingen förklaring som kan förklara alla deras förbryllande egenskaper. Upptäckten av pulserna antyder att det kan finnas en dold population av radiokällor som upprepas över förvånansvärt långa tidsskalor.
Rymden är fylld med en bländande mängd kortlivade ljusskurar som kallas ”transienter” som ibland lyser i radioljus. Medan vissa radiotransienter bara bryter ut en gång, för att aldrig ses igen, andra lyser upp i förutsägbara återkommande mönster. Forskare har lyckats spåra några transienter tillbaka till kompakta stjärnlik, inklusive pulsarer och magnetarer, även om många radiosignaler fortsätter att trotsa förklaringen.
Nu har forskare under ledning av Natasha Hurley-Walker, en astrofysiker vid International Center for Radio Astronomy Research vid Curtin University i Australien, upptäckt en bisarr upprepande transient som heter GPM J1839−10 som beter sig som inget annat vi någonsin sett på himlen.
Efter att ha upptäckt transienten 2022, blev Hurley-Walker och hennes kollegor förvånade när de upptäckte att den dök upp i astronomiska observationer som går tillbaka till åtminstone 1988. Teamet sa att den ”långlivade aktiviteten hos GPM J1839–10 är extremt förbryllande” och att dess ovanliga 21-minutersperiod är ”i själva gränsen för alla klassiska modeller” en studie publicerad på onsdag i naturen.
”Spännande nog indikerar beständigheten av GPM J1839-10 under tre decennier att det kan finnas många fler långlivade källor, av vilka några kan vänta på upptäckt i befintliga arkiv,” noterade Hurley-Walker och hennes kollegor i studien. ”Källor på liknande sätt aktiva i årtionden, men med mindre pulsfönster, skulle ge bättre begränsningar på [the period] och därmed ännu starkare tester av modeller för koherent radioemission från astrofysiska källor.”
Forskarna såg först GPM J1839–10 under en undersökning av Vintergatans transienter med Murchison Widefield Array, ett känsligt radioinstrument beläget i Wajarri Yamaji-landet i västra Australien.
Transienten stack omedelbart ut på grund av sin aldrig tidigare skådade periodlängd. Medan de flesta radiorepeaters blinkar på en tidsskala från sekunder till några minuter, går GPM J1839–10 in i en aktiv fas var 21:e minut som varar allt från 30 till 300 sekunder. Dessutom dök signalen upp i radioobservationer som fångats under de senaste 35 åren, i motsats till en liknande långperiodisk radiotransient som var synligt i bara några månader.
Forskare har kopplat många radiotransienter till pulsarer och magnetarer, som är typer av döda stjärnor som snurrar snabbt och avger strålande ljusskurar. GPM J1839–10 har några av dragen av ett magnetutbrott, men dess långsamma spin borde ha fört den till ett så kallat ”death valley”-tillstånd som effektivt stänger av ljusa blixtar i dessa konstiga föremål. Likaså roterar pulsarer med ett mycket snabbare klipp än 21-minutersperioden, vilket lämnar GPM J1839–10 utan uppenbara analoger i det kända universum.
”Denna nya källa har varken en tillräckligt kort period för att kunna förklaras av kanonisk radiopulsarutsändning eller ett tillräckligt kort aktivitetsfönster för att dess radioutsändning ska likna ett typiskt magnetutbrott,” sa teamet.
Forskarna spekulerar i att signalerna kan skapas av en annan typ av död stjärna, kallad vit dvärg, som är mycket större än pulsarer och magnetarer. En vit dvärg med ett utomordentligt starkt magnetfält kan kanske skapa de observerade mönstren, även om de noterade i studien att ”det kanske är förvånande att inga närliggande högmagnetiska vita dvärgar har observerats som producerar sådan emission.”
För att lösa mysteriet med GPM J1839–10 planerar Hurley-Walker och hennes kollegor att fortsätta observera det transienta, samtidigt som de går igenom arkivbilder från de senaste decennierna för att leta efter liknande källor i Vintergatan.
Detekteringen av GPM J1839–10 ”bekräftar att radiokällor med ultralång period inte är extremt sällsynta och att det kommer att finnas många möjligheter i kommande galaktiska undersökningar för att hitta ytterligare exempel”, avslutade forskarna.
Inlägget En radiosignal i rymden har upprepats var 21:e minut i 30 år och forskare vet inte varför dök upp först VICE.
