På torsdag kommer flygföretaget Boeing att genomföra en kritisk testflygning av sin nya passagerarfarkost, CST-100 Starliner – ett uppdrag som kommer att skjuta upp den droppformade kapseln till den internationella rymdstationen utan några människor ombord. Det är en flygning som Boeing desperat behöver för att gå bra efter en lång resa till startrampen som har präglats av många misslyckanden, tjuvstarter och långa förseningar.
Starliner är i huvudsak en rymdtaxi. Kapseln är designad för att bära upp till sju passagerare och är avsedd att skjutas upp i omloppsbana ovanpå en Atlas V-raket, automatiskt docka med den internationella rymdstationen, eller ISS, och sedan så småningom landa tillbaka på jorden igen under en svit fallskärmar. När det väl har bedömts vara i drift kommer Starliner i första hand att transportera NASA-astronauter till och från stationen för att hålla ISS kontinuerligt bemannad. Men innan NASA känner sig bekväm med att sätta människor ombord, vill byrån att Starliner ska bevisa att det säkert kan utföra alla stora milstolpar i ett mänskligt rymduppdrag.
Att bevisa att det har visat sig vara en kamp för Boeing under de senaste tre åren. Faktum är att den här kommande Starliner-lanseringen är en do-over av en do-over. Boeing försökte först skjuta upp en obemannad Starliner 2019, men rymdfarkosten kom aldrig till rymdstationen som det var tänkt. På NASA:s uppdrag gick företaget med på att ge testflyget ett nytt skott, med en omstart planerad att ske under sommaren förra året. Men efter att ha rullat ut Starliner till startrampen slutade Boeing att ta rymdfarkosten tillbaka till fabriken för att fixa några ventiler som inte beter sig ordentligt. Det har gått nästan ett år sedan återställningen ägde rum, och de ackumulerade förseningarna har kostat Boeing 595 miljoner dollar extra.
Nu är Boeing redo att försöka igen, och företaget hoppas att tredje gången ska vara charmen. ”Boeing-teamet är förberett och redo”, sa Mark Nappi, Boeings programchef för Commercial Crew Program, under en presskonferens inför flygningen. ”NASA-Boeing-samarbetet är verkligen starkt, och det är en återspegling av allt det hårda arbete som har gjorts.”
Verkligheten är att Boeings band till NASA sakta har urholkats under Starliners utveckling, och att misslyckas med detta flygtest kan sätta det partnerskapet i ytterligare fara. Plus, om Boeing inte lyckas, kan NASA bara ha en uppskjutningsleverantör – SpaceX – för att få människor till och från ISS.
Första försöket
Boeing har jobbat på Starliner sedan 2014 när NASA valde företaget, tillsammans med SpaceX, att utveckla rymdkapslar som kunde bära astronauter till och från rymdstationen. De två företagen var finalisterna i NASA:s Commercial Crew Program, som syftade till att låta privata företag – inte regeringen – ansvara för att transportera människor till låg omloppsbana om jorden. Vid den tiden fick Boeing ett initialt utvecklingskontrakt värt 4,2 miljarder dollar, medan SpaceX fick ett kontrakt värt 2,6 miljarder dollar.
Dessa kontraktsutdelningar utlöste en tävling mellan SpaceX och Boeing för att se vilket företag som kunde skicka människor till ISS först. Under hela utvecklingsprocessen verkade både SpaceX och Boeing hals och hals, med Boeing förväntas ligga något före. Företaget hade varit gynnat från början, eftersom det har varit en långvarig entreprenör för rymdorganisationen. Boeing är huvudentreprenör på den internationella rymdstationen och bygger för närvarande NASA:s nästa generations raket, Space Launch System.
Men för Boeing var Commercial Crew Program ett nytt sätt att göra affärer med NASA. Boeing har ofta arbetat med rymdorganisationen genom kostnadspluskontrakt: avtal där företaget får finansiering från byrån för att täcka alla utvecklingskostnader. När utvecklingen är över äger NASA fordonet. Med Commercial Crew var kontrakten fastpris. NASA gav företagen en klumpsumma, och företagen var tvungna att täcka eventuella utvecklingskostnader som gick över det ursprungliga priset. Längs vägen kämpade Boeing med att nå sina milstolpar, och en revision avslöjade att NASA gick med på att betala företaget ytterligare 287 miljoner dollar för att ta itu med dessa scheman och ”säkerställa att företaget fortsatte som en andra kommersiell besättningsleverantör.”
När det äntligen var dags att flyga Starliner upplevde Boeing inget annat än hakar. Som en del av sitt Commercial Crew-avtal med NASA, är Boeing tänkt att lansera en obemannad version av kapseln och sätta den igenom takten för en faktisk uppskjutning innan människor åker på fordonet. Boeing försökte först göra detta redan i december 2019 med ett uppdrag som heter OFT, eller Orbital Flight Test. Medan Starliner framgångsrikt lanserades till rymden ovanpå sin Atlas V-raket, fick ett mjukvarufel kapseln att avfyra sina propeller felaktigt, och den hamnade i fel bana. Uppdragskontrollanter kunde inte åtgärda problemet under feltändningen på grund av en kommunikationsavbrott. Till slut kunde Starliner inte nå den internationella rymdstationen, och Boeing tvingades ta hem kapseln tidigt efter bara två dagar i rymden.
Senare avslöjade Boeing och NASA att ingenjörer hade faktiskt fixat en andra mjukvaruproblem mitt under flygningen, en som kunde ha orsakat ett ”katastrofiskt rymdskeppsfel” under landning om det inte hade åtgärdats, enligt en säkerhetspanel från NASA. Efter det inledde NASA och Boeing en fullständig utredning av OFT-frågorna och Boeings säkerhetskultur, och kom med 80 rekommendationer som Boeing bör åtgärda innan det flög igen, som att genomföra fler simuleringar och integrerad mjukvarutestning. Boeing valde också att göra om OFT – ett nytt uppdrag kallat OFT-2.
När Boeing arbetade för att förbereda sin övergång, lanserade SpaceX framgångsrikt sin första mänskliga besättning i maj 2020 och har genomfört fem besättningsuppdrag för NASA sedan dess.
Andra försöket
Boeings andra försök att lansera Starliner var tänkt att ske i augusti förra året, ett och ett halvt år efter det misslyckade OFT-uppdraget. Efter att ha hävdat att de hade genomfört alla ändringar som NASA bad om, rullade företaget ut Starliner till sin startramp i Florida, redo för lansering. Men timmar innan kapseln skulle starta, stoppade Boeing nedräkningen.
Företaget fann att 13 av Starliners 24 ventiler – som används för att transportera kapselns oxiderande drivmedel – satt fast i fel position. Medan Boeing kunde frigöra några av ventilerna före den planerade starttiden, ville några fortfarande inte vika sig, och företaget valde att rulla tillbaka kapseln till fabriken för ytterligare inspektion. Att diagnostisera problemet tog månader och inkluderade datortomografi av ventilerna. Företaget tror att en del av oxidationsmedlet i ventilerna försvann och blandade sig med fukt från den fuktiga Florida-luften, skapade korrosion som hindrade ventilerna från att öppna ordentligt.
Boeing säger att de har åtgärdat problemet och är redo att flyga igen. Ventilerna på denna Starliner har bytts ut, och Boeing har inkluderat några extra korrigeringar för att säkerställa att korrosionen inte händer igen. Ett tätningsmedel har tillsatts för att förhindra att fukt kommer in i ventilerna och Boeing har gjort en torrrensning för att få ut eventuell extra fukt ur systemet.
Ursprungligen indikerade Boeing att ventilerna skulle förbli samma design. ”Vi har inte gjort om ventilen vid det här laget,” sa Michelle Parker, Boeings vicepresident och biträdande chef för rymd- och uppskjutning, under en presskonferens. ”Det här är samma ventiler.” Dock efter en rapport i Reuters detaljerad friktion mellan Boeing och Aerojet Rocketdynetillverkaren av ventilerna, över orsaken till klibbigheten, Boeing medgav att företaget är överväger en omkonstruktion av ventilen.
”Den kortsiktiga lösningen har varit att inte ha en omdesignad ventil”, sa Nappi under en uppföljande presskonferens. ”Så har det alltid varit. Och den långsiktiga lösningen, vi har tittat på alternativ i minst en månad om inte mer, och den har inkluderat en omdesign av ventiler som ett alternativ.”
Framtiden
Just nu verkar det vara på rätt spår inför torsdagens lansering. ”Vi gjorde en sista cykel av alla ventiler [on Monday] och de fungerade alla nominellt, så vi är i bra form”, sa Nappi.
Om Boeing kan få Starliner i rätt omloppsbana den här gången, är det viktigaste som företaget behöver visa Starliners förmåga att automatiskt docka med den internationella rymdstationen. Det är en kritisk uppgift som kapseln måste utföra på sina mänskliga rymdfärdsuppdrag. ”Du kan göra så mycket på marken, du kan göra så mycket analys och sedan någon gång är det verkligen redo att flyga och testa de här systemen,” sa Steve Stich, programledare för Commercial Crew Program vid NASA, under en presskonferens. Om uppskjutningen blir en framgång kommer Starliner att försöka docka med den internationella rymdstationen på fredag eftermiddag, och dess lucka kommer att öppnas på lördag morgon. Kapseln kommer att förbli fäst vid ISS i cirka fyra till fem dagar innan den lossas och återvänder till jorden, och landar i antingen White Sands Missile Range i New Mexico, Dugway Proving Ground i Utah, Edwards Air Force Base i Kalifornien eller Willcox Playa i Arizona .
Allt som allt behöver Boeing verkligen det här uppdraget för att gå bra. Även om företaget fortfarande är en av NASA:s största partners, dess framtid med rymdorganisationen är lite tveksam. Boeings arbete med NASA:s nästa generations raket, Space Launch System, fortsätter att lida av förseningar efter förseningar, och dess utvecklingskostnader har ökat under det senaste decenniet. Boeing förlorade också på ett stort mångmiljonbud för att bygga NASA:s nya mänskliga landare för att sätta människor på månen. Efter en rad motgångar över hela linjen kunde Boeing använda en Starliner-vinst.
När lanseringen är över är det dags att göra sig redo för att sätta folk ombord på Starliner – och det kan ta lite tid, särskilt om Boeing bestämmer sig för att göra en omdesign av ventilen. En NASA-säkerhetspanel noterade också att det finns en ”enormt mycket arbete att utföra” mellan en framgångsrik OFT-2-flygning och en testflygning med människor ombord. ”Panelen är glad över att det från alla indikationer inte finns någon känsla av att behöva rusa”, sa Dave West, en medlem av NASA:s Aerospace Safety Advisory Panel, under ett möte förra veckan.
Men i slutändan satte alla stora Starliner-bakslag även NASA i en bit av en förvirring. Medan SpaceX har visat sig vara mycket kapabel att sätta besättningar i omloppsbana för rymdbyrån, NASA gör gillar att ha redundans. Under det senaste decenniet hade NASA bara den ryska Soyuz-raketen för att få sina astronauter att kretsa, vilket visade sig vara en knepig situation när en Soyuz misslyckades under en uppskjutning, vilket ledde till rädsla för att NASA inte hade något sätt att flyga astronauter till rymden. Medan NASA fortfarande arbetar för att flyga framtida astronauter på ryska Soyuz-kapslar, gör spänningarna mellan USA och Ryssland det arrangemanget något svagt. Att ha Boeings Starliner i spel skulle ge NASA ännu fler alternativ, något som byrån alltid gillar att ha.
”Det här uppdraget är en viktig språngbräda för Boeing och NASA, eftersom vi möjliggör … ytterligare en besättningsleverantör till den internationella rymdstationen,” sa Joel Montalbano, programledare för den internationella rymdstationen vid NASA, under en presskonferens. ”Och vi betraktar det här som ett landmärke.”
Inlägget Boeings tredje uppskjutningsförsök närmar sig för omstridda rymdfarkoster Starliner dök upp först Gränsen.
.
