CAPE CANAVERAL, Florida – Boeings besättningskapsel raketerade i omloppsbana på torsdagen på en upprepad testflygning utan astronauter, efter år av att ha varit på grund av brister som kunde ha dömt rymdfarkosten.
Bara en testdocka fanns ombord. Om kapseln når den internationella rymdstationen på fredag och allt annat går bra, kan två eller tre testpiloter från NASA sätta sig in i slutet av detta år eller tidigt nästa år för företagets första besättningsflygning.
Det är Boeings tredje skott på flygdemon med hög insats.
Åtminstone den här gången tog sig Starliner till rätt omloppsbana och jagade snabbt rymdstationen. Men det så viktiga mötet och dockningen var nära.
Starliners första testflygning 2019 drabbades av mjukvarufel så allvarliga att kapseln hamnade i fel omloppsbana och fick hoppa över rymdstationen. Rymdfarkosten var nära att förstöras när markkontrollanter hastigt avbröt uppdraget.
Efter dussintals säkerhetsåtgärder returnerade Boeing en annan kapsel till startrampen förra sommaren. Korroderade ventiler stoppade nedräkningen, vilket resulterade i ytterligare en omgång av reparationer.
Det utdragna testflygprogrammet har kostat Boeing cirka 600 miljoner dollar.
”Vi kommer inte att flyga (besättningar) om vi inte känner att vi har köpt ner risken,” betonade NASAs rymdoperationschef Kathy Lueders på tröskeln till lyftet.
Boeing söker förlossning när de försöker komma ikapp med SpaceX, NASA:s andra kontrakterade taxitjänst. Elon Musks företag har flugit astronauter till och från rymdstationen i två år och levererat last i ett helt decennium.
Ivriga att minska sitt dyra beroende av Ryssland för besättningstransporter anlitade NASA Boeing och SpaceX för att skjuta upp astronauter till rymdstationen efter att skyttelprogrammet avslutades 2011. Det är därför det är så viktigt för Boeings Starliner att lyckas, sa NASA-administratör Bill Nelson .
”Vi vill alltid, i det här fallet, ha en säkerhetskopia”, sa Nelson till The Associated Press timmar innan lyftet.
Olika utseende men liknar SpaceX:s Dragon-kapsel, kommer Boeings helautomatiska kapsel att försöka docka vid rymdstationen på egen hand. Stationsastronauter kommer att vara redo att styra kapseln med fjärrkontroll, om det behövs.
Starliner kommer att tillbringa nästan en vecka på rymdstationen innan de siktar på en landning i New Mexicos öken.
NASA har ännu inte slutfört vilka astronauter som kommer att ingå i den första Starliner-besättningen. Programmet ligger så långt efter att de ursprungliga tre har klivit åt sidan. De ledande kandidaterna samlades vid Cape Canaveral för kvällsuppskjutningen av Starliner ovanpå United Launch Alliances Atlas V-raket.
”Vi är glada för det här eftersom nästa är vi”, sa astronauten Butch Wilmore.
Förutom Rosie the Rocketeer – en rymdåldersversion av andra världskrigets Rosie the Riveter – innehåller kapseln matvaror och rymdpromenadutrustning för de sju stationsbefolkningen. Amerikanska rymdpromenader har legat på is sedan en astronauts hjälm tog vatten i mars. NASA skickar upp extra absorberande kuddar för användning i hjälmar, i fall en rymdpromenad i nödsituationer krävs medan utredningen fortsätter.
Boeing flyger också minnen från historiskt svarta högskolor och universitet och trädfrön som liknar de Apollo-astronauter tog till månen som blev så kallade månträd här på jorden.
___
Associated Press Health and Science Department får stöd från Howard Hughes Medical Institutes Department of Science Education. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
Inlägget Boeings besättningskapsel lanseras till rymdstationen vid test om dök upp först Opartisk Press.
.
