Flygjätten Boeing lanserade sin Starliner-rymdkapsel på torsdagen till den internationella rymdstationen i ett avgörande test av dess förmåga att säkert flyga till den kretsande utposten.
Den mycket försenade flygningen var Boeings tredje försök att genomföra en obemannad resa till och från rymdstationen, efter att företaget var åsidosatt av mjukvarufel och problem med rymdfarkostens bränsleventiler. Testflygningen är en del av Boeings kontrakt med NASA och representerar ett viktigt steg i att certifiera kapseln för att så småningom bära astronauter ut i rymden.
De Starliner kapsel lyftes av torsdagen från Cape Canaveral Space Force Station i Florida klockan 18:54 ET. Den droppformade rymdfarkosten lanserades på toppen av en Atlas V-raket och förväntas självständigt docka med rymdstationen fredag kväll.
Även om det inte finns några mänskliga passagerare ombord, är insatserna höga för Boeing. Företaget har halkat betydligt efter sin konkurrent SpaceX, som på samma sätt har kontrakt med NASA för att färja astronauter till den internationella rymdstationen.
SpaceX genomförde en pilotflygning av sin egen Crew Dragon-rymdfarkost 2019 och flög framgångsrikt två astronauter till rymdstationen året därpå. Sedan dess har företaget genomfört fem fullt fungerande flygningar till kretslabbet.
Programvaruproblem hindrade Starliner-kapseln från att försöka docka vid rymdstationen under en första testflygning 2019. Bränsleventilproblem upptäckte förra sommaren omintetgjorde ett andra försök och orsakade ytterligare nio månaders förseningar.
Nu säger både Boeing och NASA att problemen har åtgärdats och att de är redo att flyga.
”Vi skulle inte vara här just nu om vi inte var övertygade om att detta skulle bli ett framgångsrikt uppdrag,” sade Butch Wilmore, en NASA-astronaut som så småningom kommer att flyga på Starliners första besättningsuppdrag, på onsdagen i en nyhetsbriefing.
Flygningen, känd som Orbital Flight Test-2 eller OFT-2, kräver att rymdfarkosten självständigt träffas och dockar till den internationella rymdstationen. Kapseln kommer sedan att tillbringa cirka fem dagar fäst vid den kretsande utposten innan den återvänder till jorden. Till skillnad från SpaceX:s Crew Dragon-farkost, som byggdes för att plaska ner i havet, är Starliner-kapseln designad för att landa under fallskärmar vid White Sands Missile Range i New Mexico.
Rymdfarkosten Starliner bär mer än 800 pund last till rymdstationen, inklusive en skyltdocka med smeknamnet ”Rosie the Rocketeer” i en av kapselns säten. Dummyastronauten är utrustad med 15 sensorer som samlar in data under hela flygningen, enligt NASA.
Både Boeings Starliner-kapsel och SpaceX:s Crew Dragon utvecklades under NASA:s Commercial Crew Program, som inrättades för att hjälpa till att finansiera skapandet av alternativa sätt att nå låga jordens omloppsbana efter att rymdorganisationen pensionerade sin rymdfärjaflotta 2011. NASA tilldelade Boeing 4,2 dollar miljarder 2014 som en del av programmet, och SpaceX fick 2,6 miljarder dollar samma år.
Denise Chow är reporter för NBC News Science fokuserad på allmän vetenskap och klimatförändringar.
Inlägget Boeing gör tredje försöket att nå den internationella rymdstationen med Starliner-uppskjutning dök upp först NBC News.
