LONDON — Som fler fall av apkoppor upptäcks i Europa och Nordamerika, säger vissa forskare som har övervakat många utbrott i Afrika att de är förbryllade över den ovanliga sjukdomens spridning i väst.
Fall av den smittkoppsrelaterade sjukdomen har inte tidigare setts bland människor utan kopplingar till centrala och västra Afrika. Men under den senaste veckan rapporterade Storbritannien, Spanien, Portugal, Italien, USA, Sverige och Kanada alla infektioner, mestadels hos unga män som inte tidigare rest till Afrika.
Frankrike, Tyskland, Belgien och Australien bekräftade sina första fall av apkoppor i fredags.
”Jag är chockad över det här. Varje dag vaknar jag och det finns fler länder som är infekterade, säger Oyewale Tomori, en virolog som tidigare ledde Nigerian Academy of Science och som sitter i flera av Världshälsoorganisationens rådgivande styrelser.
”Det här är inte den typ av spridning vi har sett i Västafrika, så det kan hända något nytt i väst”, sa han.
En av teorierna Brittiska hälsomyndigheter undersöker är om sjukdomen är sexuellt överförbar. Hälsomyndigheter har bett läkare och sjuksköterskor att vara på vakt för potentiella fall, men sa att risken för den allmänna befolkningen är låg.
Utbrott i Nigeria, som rapporterar om cirka 3 000 fall av apkoppor per år, sker vanligtvis på landsbygden, där människor har nära kontakt med infekterade råttor och ekorrar, enligt Tomori. Han sa att sjukdomen inte sprids särskilt lätt och att många fall troligen missas.
”Om inte personen hamnar på en avancerad vårdcentral, drar de inte till sig uppmärksamheten från övervakningssystemet”, sa han.
Tomori hoppades att uppkomsten av fall av apkoppor över hela Europa och andra västländer skulle öka den vetenskapliga förståelsen av sjukdomen.
Världshälsoorganisationens ledare för akutinsatser, Dr. Ibrahima Soce Fall, erkände denna vecka att det fortfarande fanns ”så många okända när det gäller överföringsdynamiken, de kliniska egenskaperna (och) epidemiologin.”
Brittiska tjänstemän har hittills rapporterat nio fall av apkoppor och noterat att de senaste fallen alla har varit unga män som inte hade någon historia av att resa till Afrika och som var homosexuella, bisexuella eller hade sex med män.
Myndigheterna i Spanien och Portugal sa också att deras fall gällde unga män som mestadels hade sex med andra män och sa att dessa fall togs upp när männen dök upp med lesioner på sexualvårdskliniker.
Experter har betonat att de inte vet om sjukdomen sprids genom sex eller annan nära kontakt relaterad till sex.
”Det här är inget vi har sett i Nigeria,” sa virologen Tomori. Han sa att virus som från början inte var kända för att överföra via sex, som ebola, senare visade sig göra det efter att större epidemier visade olika spridningsmönster.
Detsamma kan vara sant för apkoppor, sa Tomori. ”Vi skulle behöva gå tillbaka genom våra register för att se om detta kan ha hänt, som mellan en man och hustru,” sa han.
I Tyskland sa hälsominister Karl Lauterbach att regeringen var övertygad om att utbrottet kunde begränsas. Han sa att viruset sekvenserades för att se om det fanns några genetiska förändringar som kan ha gjort det mer smittsamt.
Forskare sa att även om det är möjligt att utbrottets första patient drabbades av sjukdomen när han var i Afrika, är det som händer nu exceptionellt.
”Vi har aldrig sett något liknande vad som händer i Europa,” sa Christian Happi, chef för African Center of Excellence for Genomics of Infectious Diseases. ”Vi har inte sett något som säger att smittmönstren för apkoppor har förändrats i Afrika, så om något annat händer i Europa, måste Europa undersöka det.”
Happi påpekade också att upphävandet av vaccinationskampanjer mot smittkoppor efter att sjukdomen utrotades 1980 kan oavsiktligt hjälpa apkoppor att spridas. Smittkoppsvaccin skyddar också mot apkoppor, men massimmunisering stoppades för decennier sedan.
”Bortsett från människor i västra och centrala Afrika som kan ha en viss immunitet mot apkoppor från tidigare exponering, betyder det att inte ha någon smittkoppsvaccination att ingen har någon form av immunitet mot apkoppor,” sa Happi.
Shabir Mahdi, professor i vaccinologi vid University of Witwatersrand i Johannesburg, sa att en detaljerad undersökning av utbrottet i Europa, inklusive att fastställa vilka de första patienterna var, nu var kritisk.
”Vi måste verkligen förstå hur det här började och varför viruset nu får fäste,” sa han. ”I Afrika har det varit mycket kontrollerade och sällsynta utbrott av apkoppor. Om det nu förändras måste vi verkligen förstå varför.”
___
Geir Moulson i Berlin och John Leicester i Paris bidrog till denna rapport.
Inlägget Apkoppor sprider sig i väst, vilket förbryllar afrikanska forskare dök upp först Opartisk Press.
.
