L’histoire de l’Ouest américain est remplie de nombreux personnages et grandes personnalités. Comment l’Occident a été gagné ou perdu, selon de quel côté vous étiez, peut être raconté à travers la vie de nombreuses personnes. Tous n’étaient pas des cow-boys, des hors-la-loi, des joueurs ou des hommes de loi comme ceux qui sont souvent représentés dans les films et les romans ; certains étaient photographes. L’un des photographes dont l’histoire pèse lourd est William Henry Jackson.
Jackson est né le 4 avril 1843 à Keeseville, NY, quatre ans seulement après l’invention de la photographie. Il a pris un appareil photo à l’âge de douze ans et a passé sa vie à documenter le monde qui l’entoure, en particulier l’Ouest américain.
Jackson était également peintre et combinait souvent les deux compétences en teintant à la main des photographies, à la fois pour lui et pour d’autres photographes. Adolescent, il a teinté et retouché à la main pour des studios de photographie du Vermont.
La guerre civile
Jackson a servi pendant la guerre civile dans le cadre du 12th Vermont Infantry où il a participé à la bataille de Gettysburg. Après la guerre, il a déménagé à Omaha, Nebraska, qui était à l’époque au bord de la frontière. Là, il a ouvert un studio de portrait avec son frère, mais de son propre aveu, les voyages et la photographie de paysage l’attiraient plus que le portrait.
Omaha était le siège de l’Union Pacific Railroad, qui l’a chargé de photographier des vues panoramiques le long de la route pour la publicité et la publicité pour le chemin de fer. Cela a commencé une longue relation avec les chemins de fer en tant que photographe et illustrateur.
Depuis Omaha, il fait de nombreuses « campagnes photographiques » à l’ouest pour photographier et peindre des paysages ainsi que les habitants de la région. En 1869, l’éditeur E & HT Anthony, devenu plus tard Ansco, lui commande 10 000 stéréogrammes de paysages occidentaux. Il a également été embauché comme photographe officiel par le gouvernement américain pour le Hayden United States Geological Survey.
Il a passé des étés pendant huit ans au sein de l’équipe Hayden, réalisant des milliers d’images grand format principalement avec un appareil photo 20 × 24. C’était l’ère des plaques humides, ce qui signifiait qu’il devait transporter des centaines de grandes plaques de verre dans un chariot tiré par des chevaux, installer le très grand appareil photo, enduire les plaques dans une tente sombre, exposer l’image dans l’appareil photo et développer les plaques avant l’émulsion sèche. Il l’a fait des milliers de fois dans certaines des conditions les plus difficiles imaginables.
Jackson est ainsi devenu la première personne à photographier Yellowstone, Mesa Verde, Mammoth Hot Springs, les Rocheuses du Colorado, et bien plus encore. Il était ami et a travaillé en étroite collaboration avec le peintre Thomas Moran sur les projets d’arpentage. Jackson aurait également été la première personne à photographier les tribus indiennes Pawnee, Otoe, Omaha, Winnebago, Ponca et Osage.
Yellowstone
La région de Yellowstone, dans le Wyoming, avait été une source d’histoires fantastiques de lacs en ébullition, de chutes d’eau vertigineuses et d’eau chaude jaillissant à des centaines de mètres dans les airs. La plupart étaient considérés comme farfelus ou au mieux comme des mythes. Lorsque Jackson a montré ses belles photographies de Yellowstone au Congrès américain, ils ont été contraints de désigner Yellowstone comme le premier parc national le 1er mars 1872. Comme il n’y avait pas de service des parcs nationaux, le congrès a envoyé l’armée pour mettre en place un poste et patrouiller le région. Fort Yellowstone à Mammoth Hot Springs a été actif jusqu’en 1917, date à laquelle le National Park Service a pris en charge l’entretien et la gestion des parcs nationaux.
Un homme d’affaires prospère
En 1873, il vendit 40 000 négatifs à l’Edison Institute de Detroit et la Denver Public Library acheta 2 000 photographies des Rocheuses pour leur collection permanente.
En 1879, Jackson a déménagé à Denver où il a lancé une grande entreprise de photographie prospère appelée « The Jackson Photographic Company ». Il y disposait d’une équipe nombreuse comprenant un imprimeur, un monteur, un retoucheur et deux réceptionnistes. Au cours des quinze années suivantes, il réalise plus de 30 000 négatifs pour les chemins de fer. Il a également publié des livres, des affiches et divers autres articles liés à la photographie tels que des cartes postales et des vues stéréoscopiques.
Il a également voyagé à l’étranger. De 1894 à 1896, il travailla à la World’s Transportation Commission où il devint connu comme le « grand ambassadeur américain », réalisant de nombreuses photographies au Proche et en Extrême-Orient, en Australie, en Chine et en Sibérie/Russie.
En 1897, Jackson accepta une offre de la Detroit Publishing Company, qui était un important fabricant de cartes postales et de stéréogrammes, devenant ainsi un actionnaire et un dirigeant majeur. La Detroit Publishing Company a puisé dans sa collection de 40 000 négatifs pour vendre environ 7 millions d’images par an. Pendant la majeure partie de ce temps, Jackson était le directeur de production, ce qui lui laissait peu de temps pour voyager. Il a occupé ce poste jusqu’en 1924, alors qu’il avait 81 ans.
Les photographies de Detroit sont maintenant partagées entre la Bibliothèque du Congrès et la Colorado Historical Society. La plupart de ces photographies sont actuellement disponibles en ligne à la Bibliothèque du Congrès.
Le ministère de l’Intérieur l’a embauché en 1935 pour peindre quatre grandes peintures murales représentant des scènes des enquêtes Hayden des années 1870 à 1880 pour le nouveau bâtiment du ministère de l’Intérieur.
La vie plus tard
Tout au long de sa longue carrière de près de 90 ans, Jackson a photographié et peint de nombreux sujets et scènes qui font désormais partie intégrante de notre vision et de notre compréhension de l’Ouest américain.
Son autobiographie, Temps d’expositionest encore disponible.
L’un de ses derniers emplois a été celui de consultant technique pour le film « Autant en emporte le vent ». Avec une longue liste d’expériences remontant à la guerre civile et avant et sa collection massive d’images, de photographies et de peintures, il n’y avait probablement personne de mieux qualifié pour cette tâche.
Il meurt en 1942 à l’âge de 99 ans et est enterré au cimetière national d’Arlington. Il est maintenant dans l’International Photography Hall of Fame qui a fourni certaines des informations pour cet article. Il y a beaucoup plus d’informations disponibles à partir de diverses sources, y compris son autobiographie, pour ceux qui s’intéressent à un photographe et homme d’affaires vraiment important et à une histoire précise du vieil ouest.
Ceux d’entre nous qui ont suivi les chemins de William Henry Jackson et des autres photographes pionniers continuent d’être étonnés de la ténacité et des efforts purs que ces premiers photographes ont déployés pour obtenir ces superbes photographies. Maintenant, nous pouvons nous rendre à ces mêmes endroits sur des routes pavées dans des véhicules modernes et utiliser des appareils photo numériques modernes à hautes performances qui donnent de meilleures images que même les plaques de verre 20 × 24 que Jackson utilisait parfois.
Nous ne devons pas nous sentir coupables de la facilité avec laquelle nous l’avons aujourd’hui, mais plutôt être reconnaissants envers ces photographes pionniers qui nous ont précédés.
Pour plus d’informations et de références, voici quelques-unes des ressources utilisées dans cet article :
Il y a aussi un article détaillé sur William Henry Jackson sur Wikipédia.
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