ATHÈNES, Grèce – Vangelis, le compositeur électronique grec qui a écrit l’inoubliable partition primée aux Oscars pour le film « Chariots of Fire » et la musique de dizaines d’autres films, documentaires et séries télévisées, est décédé à 79 ans.
Le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis et d’autres responsables gouvernementaux ont exprimé leurs condoléances jeudi. Les médias grecs ont rapporté que Vangelis – né Evangelos Odysseas Papathanassiou – est décédé dans un hôpital français mardi soir.
« Vangelis Papathanassiou n’est plus parmi nous », a tweeté Mitsotakis, le qualifiant de « pionnier du son électronique » dont la mort est « une triste nouvelle pour le monde entier ».
Le générique d’ouverture de « Chariots of Fire » défile alors qu’un groupe de jeunes coureurs progresse au ralenti sur une plage sombre d’Ecosse, alors qu’un air paresseux et rythmé s’élève jusqu’à une déclamation magistrale. C’est l’un des thèmes musicaux les plus immédiatement reconnaissables au cinéma – et sa position dans la culture populaire n’a été confirmée que par la multitude de parodies qu’il a engendrées.
Le film britannique de 1981 a fait Vangelis, mais sa première rencontre avec le succès est venue avec son premier groupe pop grec dans les années 1960.
Il a évolué pour devenir un orchestre quasi-classique à un seul homme, utilisant une vaste gamme d’équipements électroniques pour évoquer ses ondes sonores ondulantes extrêmement populaires. Un homme privé et humoristique – costaud, avec des cheveux mi-longs et une barbe taillée – il a cité la philosophie grecque antique et a vu l’artiste comme un conduit pour une force universelle de base. Il était fasciné par l’exploration spatiale et écrivait de la musique pour les corps célestes, mais a déclaré qu’il n’avait jamais recherché la célébrité lui-même.
Pourtant, une micro-planète tournant quelque part entre Mars et Jupiter – 6354 Vangelis – portera à jamais son nom.
Né le 29 mars 1943 près de la ville de Volos dans le centre de la Grèce, Vangelis a commencé à jouer du piano à l’âge de 4 ans, bien qu’il n’ait reçu aucune formation formelle et ait affirmé n’avoir jamais appris à lire les notes.
« L’orchestration, la composition – ils enseignent ces choses dans les écoles de musique, mais il y a des choses que vous ne pouvez jamais enseigner », a-t-il déclaré dans une interview en 1982. « Vous ne pouvez pas enseigner la création. »
À 20 ans, Vangelis et trois amis ont formé le groupe Forminx à Athènes, qui a très bien marché en Grèce. Après sa dissolution, il a écrit des partitions pour plusieurs films grecs et est devenu plus tard un membre fondateur – avec un autre musicien grec de renommée internationale, Demis Roussos – d’Aphrodite’s Child. Basé à Paris, le groupe de rock progressif a produit plusieurs succès européens, et leur dernier disque « 666 », sorti en 1972, est toujours très acclamé.
Aphrodite’s Child a également rompu et Vangelis a poursuivi des projets solo. En 1974, il s’installe à Londres, construit son propre studio et coopère avec le leader de Yes, Jon Anderson, avec qui il enregistre sous le nom de Jon and Vangelis et obtient plusieurs grands succès.
Mais son énorme percée est venue avec la partition de « Chariots of Fire » qui raconte l’histoire vraie de deux coureurs britanniques participant aux Jeux olympiques d’été de 1924 à Paris. La partition de Vangelis a remporté l’un des quatre Oscars capturés par le film, y compris celui de la meilleure image. La pièce phare est l’une des mélodies de films les plus difficiles à oublier au monde – et a également servi de fond musical à d’innombrables parodies au ralenti.
Vangelis a ensuite écrit des partitions pour « Blade Runner » (1982) et « 1492 : Conquest of Paradise » (1992) de Ridley Scott, ainsi que pour « Missing » (1982) et « Antarctica » (1983), entre autres.
Il a refusé de nombreuses autres offres de musiques de films, déclarant dans une interview : « La moitié des films que je vois n’ont pas besoin de musique. Cela ressemble à quelque chose de fourré.
Vangelis se méfiait de la façon dont les maisons de disques géraient le succès commercial. Avec succès, dit-il, « vous vous retrouvez coincé et obligé de vous répéter et de répéter votre succès précédent ».
Son intérêt pour la science – y compris la physique de la musique et du son – et l’exploration spatiale l’ont conduit à des compositions liées aux grands projets de la NASA et de l’Agence spatiale européenne. Lorsque le physicien théoricien britannique Stephen Hawking est décédé en 2018, Vangelis a composé un hommage musical pour son inhumation que l’ESA a diffusé dans l’espace.
Vangelis a produit ses houles symphoniques en jouant seul sur une banque de synthétiseurs, tout en actionnant des interrupteurs alors que ses pieds passaient d’une pédale de volume à l’autre.
« Je travaille comme un athlète », a-t-il dit un jour.
Il a évité les excès de style de vie associés à de nombreux acteurs de l’industrie de la musique, affirmant qu’il n’avait jamais pris de drogue – « ce qui était parfois très inconfortable ».
Vangelis a déclaré qu’il n’avait jamais expérimenté sa musique et qu’il faisait généralement tout dès la première prise.
« Quand je compose, j’interprète la musique en même temps, donc tout est en direct, rien n’est préprogrammé », a-t-il déclaré.
Decca, le label de ses trois derniers albums, a qualifié le compositeur de « génie ».
« Vangelis a créé une musique d’une originalité et d’une puissance extraordinaires, et a fourni la bande originale de tant de nos vies », a-t-il déclaré. « Decca a eu le plaisir de s’associer à Vangelis et son équipe pour ses trois derniers albums et il nous manquera énormément. Sa musique vivra pour toujours.
Le compositeur a vécu à Londres, Paris et Athènes, où il a acheté une maison au pied de l’Acropole qu’il n’a jamais embellie, même lorsque sa rue est devenue l’une des promenades piétonnes les plus prisées de la ville. Le bâtiment néoclassique a été presque démoli en 2007 lorsque les responsables gouvernementaux ont décidé qu’il gâchait la vue sur l’ancienne citadelle depuis un nouveau musée construit à côté, mais a finalement été reconsidéré.
Vangelis a reçu de nombreux prix en Grèce, en France et aux États-Unis. On savait peu de choses sur sa vie personnelle à part qu’il était un peintre passionné.
« Chaque jour, je peins et chaque jour je compose de la musique », a-t-il déclaré – dans cet ordre.
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John Leicester à Paris a contribué.
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