Au cours de l’été 2019, le nageur de fond Ben Lecomte a planifié l’une de ses expéditions les plus ambitieuses à ce jour, pour sensibiliser le public à un problème d’origine humaine qui cause déjà d’énormes problèmes à la vie marine : la pollution plastique.
Au cours de son voyage au milieu de l’océan Pacifique, il a trouvé de gros morceaux de débris comme un siège de toilette et un casque, d’innombrables quantités de microplastique et, le plus surprenant, une quantité abondante de petits et grands organismes marins vivant dans et autour de la pollution. .
Lecomte a traversé à la nage Grand patch de déchets du Pacifique, une collection hétérogène de micro- et macro-plastiques en suspension dans l’océan Pacifique Nord entre Hawaï et la Californie, et s’est associée à des chercheurs pour étudier le contenu du tourbillon de déchets. Tout au long de l’expédition de deux mois et demi, il a nagé 338 milles marins en 44 étapes distinctes, une distance record– passer environ six heures par jour face contre terre dans une mer de microplastiques.
« A sa concentration la plus élevée, cela ressemblait à une tempête de neige », a-t-il déclaré. « C’était dégoûtant et très, très dérangeant. »
Découvert en 1997, le Great Pacific Garbage Patch est une zone d’accumulation de plastique, où les courants océaniques rassemblent des débris du monde entier. Si l’océan est une baignoire sale, le Great Pacific Garbage Patch est le vortex de déchets formé lorsque vous retirez le bouchon de vidange. C’est la plus grande et la plus tristement célèbre des poubelles, et la recherche suggère il se développe rapidement. Les humains ont imaginé des moyens de le nettoyer depuis que nous le savons, principalement en utilisant une méthode semblable à la pêche au chalut pour enlever le plastique flottant à la surface de l’océan. De nouvelles recherches menées au cours de la nage de Lecomte suggèrent que cette technique peut faire plus de mal que de bien en ramassant des communautés naturelles de neustonqui sont des organismes qui vivent à la surface de l’océan, même dans le Great Garbage Patch.
Rebecca Helm, professeure adjointe de biologie à l’Université de Caroline du Nord à Asheville, a utilisé le voyage de Lecomte pour étudier ces formes de vie, qui comprennent les escargots, l’homme de guerre portugais et les rares dragons de mer bleus. Ces créatures ne nagent pas tant que flottent, ce qui signifie qu’elles sont au gré de la marée de l’océan, un peu comme les plastiques qui composent le patch. Lecomte a également nagé avec d’autres créatures qui n’étaient pas neuston, comme les poissons et les mammifères marins.
Helm et son équipe voulaient voir si le Great Pacific Garbage Patch contenait du neuston à des concentrations élevées, en plus des microplastiques. Dans un préimpression mis en ligne fin avril, l’équipe a présenté des preuves d’une vie abondante de neuston tout au long du patch et a trouvé une corrélation entre l’abondance de plastique et la vie flottante. Le chalutage à la surface de l’océan éliminerait donc potentiellement ces petites créatures marines.
Une façon de penser à leurs découvertes, qui n’ont pas encore été évaluées par des pairs, est d’imaginer une prairie où le vent a dispersé à la fois des graines de pissenlit et des sacs en plastique dans des distributions similaires.
« Nous avons regardé cette prairie et dit: » Eh bien, c’est un dépotoir « , sans voir toute la vie qui existait autour du plastique et probablement bien avant le plastique », a déclaré Helm.
Helm a publié un fil sur Twitter pour démystifier le mythe selon lequel les zones du patch remplies de plastiques sont dépourvues de vie. Au contraire, en raison des réseaux trophiques ancrés par neuston, Lecomte a déclaré avoir nagé avec un cachalot un jour où les chercheurs à bord du navire de soutien ont mesuré certaines des concentrations les plus élevées de microplastiques dans l’eau.
Il est important de préciser qu’il ne s’agit pas d’un exemple inspirant d’adaptation de la nature à l’anthropocène, et que la recherche n’implique pas non plus que les plastiques soient en quelque sorte bénéfiques pour neuston et d’autres formes de vie marine. Il s’agit plutôt d’un cas d’école de corrélation, et non de causalité, a déclaré Helm.
« Ces animaux n’interagissent pas directement avec le plastique », a-t-elle déclaré. « Ils sont juste concentrés de la même manière. »
Pourtant, certaines des plus grandes formes de vie qui n’étaient pas neuston semblaient avoir des liens plus étroits avec le plastique. Il était courant que les crabes vivant sur de plus gros morceaux de déchets dans le patch fassent du stop sur Lecomte, passant inaperçus jusqu’à ce qu’il remonte à bord du bateau. Et une fois, a-t-il dit, il a remarqué un banc de poissons nageant sous lui avant de retourner chez eux. En les suivant, il s’est rendu compte qu’ils vivaient autour de gros morceaux de débris.
« Ils me ramenaient à ce qui était devenu leur maison », a-t-il déclaré.
Bien qu’un certain nombre de marins aient traversé la région par bateau, Lecomte est l’une des seules personnes sur Terre à observer de près le Great Pacific Garbage Patch. Il a parlé à des marins qui lui ont dit : « Ça n’a pas l’air si mal », a-t-il dit, car ils ne peuvent voir que la surface de l’eau. Le patch ne ressemble pas à une île concentrée de déchets, a-t-il ajouté, mais plutôt à une collection tourbillonnante de débris sous la surface de l’eau qui prend des heures à être immergé dedans pour envelopper complètement sa tête autour de sa magnitude.
Sur la base de la recherche, Helm a déclaré que les mesures de nettoyage devraient tenir compte de neuston. Les approches actuelles reposent largement sur les filets, qu’elle a comparés à amener un « bulldozer » à la surface de l’océan.
Au cours de sa nage, Lecomte et son équipe de soutien ont trouvé d’innombrables «filets fantômes», qui sont des filets de pêche perdus ou abandonnés en mer. Helm a déclaré que des organisations comme le Institut des voyages océaniques utiliser une approche plus adaptée pour éliminer les filets fantômes ; ceux-ci peuvent finir par devenir plus doux pour les populations de neuston. Elle a également déclaré qu’elle souhaitait suivre le Great Pacific Garbage Patch au fil du temps pour voir comment la saisonnalité affecte la concentration de neuston et de plastique et déterminer si les organismes vivent toute leur vie dans le patch.
Blâmer le plastique, plutôt que les personnes qui l’ont fait s’accumuler au milieu de l’océan, est contre-productif, a déclaré Lecomte. Chaque fois que lui et son équipe ont trouvé un gros morceau de débris artificiels dans le Garbage Patch, il a réfléchi aux mauvaises décisions qui l’ont conduit à fusionner avec d’autres plastiques au milieu de l’océan.
« C’est à nous de changer nos habitudes et d’être de meilleurs gardiens de l’environnement. En ce moment, nous craignons ça.
La poste Un homme nage dans les poubelles de l’océan pendant des mois et découvre une vie incroyable est apparu en premier sur VICE.
