Près de 50 millions d’adultes américains souffrent de douleur chronique, selon un rapport de 2018 publié par le CDC. Pour certains, il y a une raison claire à leur douleur, qu’il s’agisse de maladies persistantes comme l’arthrite ou de troubles comme la fibromyalgie. Mais pour d’autres, il n’y a pas de racines physiques – leur douleur chronique est causée par un traumatisme.
Pendant des années, les scientifiques et les cliniciens ont remarqué que la douleur chronique et les traumatismes psychologiques ont tendance à aller de pair. Il n’a jamais été clair pourquoi – la douleur est une expérience subjective qui diffère d’une personne à l’autre, ce qui rend difficile l’identification des mécanismes exacts dans le cerveau. Mais maintenant, les scientifiques peuvent avoir une réponse.
Dans un nouvelle étude publiée mardi dans la revue Frontières de la recherche sur la douleur, des chercheurs californiens ont découvert trois types différents de schémas cérébraux qui peuvent expliquer pourquoi certaines personnes sont plus ou moins sujettes à la douleur chronique associée à un traumatisme. Ces résultats, basés sur de nouvelles études IRM sur des vétérans militaires, repoussent les approches de traitement à taille unique et ouvrent plutôt la voie à des traitements plus adaptés et spécifiques à chaque patient.
Les nouveaux résultats font partie d’un domaine de recherche en cours qui tente de comprendre pourquoi les humains ressentent la douleur et comment notre cerveau convertit certains stimuli en sensation de douleur. La plupart des douleurs ont un point d’origine assez identifiable, comme la chaleur, la pression ou l’inflammation.
Habituellement, la quantité de douleur que vous ressentez est directement liée à la quantité de blessures que vous subissez, comme une brûlure ou une égratignure, a déclaré Irina Strigo, neurophysiologiste à l’Université de Californie à San Francisco et chercheuse principale de l’étude, au Daily Beast. « Mais lorsque la douleur devient chronique, bien souvent, ces signaux ne sont pas liés. Par exemple, si vous vous tordez le dos, votre dos guérit. Il n’y a plus d’inflammation, mais la douleur demeure.
Les traumatismes mentaux sont souvent une cause de cette douleur, a expliqué Strigo. Parmi certaines populations de patients comme les anciens combattants, la douleur chronique vole rarement en solo et est diagnostiquée parallèlement à d’autres conditions comme le trouble de stress post-traumatique, la dépression ou d’autres troubles anxieux. Alors que les scientifiques savaient que les traumatismes psychologiques peuvent aggraver et exacerber la façon dont quelqu’un ressent la douleur, la plupart des études se sont appuyées sur des questionnaires subjectifs plutôt que sur des mesures objectives examinant à quoi ressemble un cerveau en cas de traumatisme et de douleur chronique au niveau individuel.
Pour comprendre cela, Strigo et son équipe ont scanné le cerveau de 57 vétérans militaires américains souffrant de maux de dos chroniques. À l’aide d’une technique d’IRM fonctionnelle, les chercheurs ont examiné les zones du cerveau impliquées dans le traitement de la douleur et des traumatismes, en particulier pour les voies neuronales qui recevaient beaucoup de flux sanguin, indiquant qu’elles étaient actives ou souvent activées. Pour garantir l’objectivité, les chercheurs ont transmis les images qu’ils ont prises à un ordinateur, le laissant décider comment stratifier les individus en fonction de l’activité cérébrale plutôt que des sentiments de douleur signalés par une personne.
Ce que l’ordinateur a découvert, c’est qu’il existe trois groupes d’activité cérébrale en corrélation avec la gravité des symptômes d’un vétéran. Le groupe avec une note «faible» de symptômes a montré les meilleures connexions cérébrales qui les ont rendus moins vulnérables et potentiellement plus résistants émotionnellement aux traumatismes et à la douleur chronique. Le groupe de symptômes « élevés » était le plus altéré et présentait une activité cérébrale qui les exposait à un risque accru de développer une douleur chronique en cas de traumatisme.
Le groupe avec des symptômes plus intermédiaires était plus difficile à comprendre. « Si nous jugeons [the middle group] sur la base des symptômes, ils ne seraient pas différents du groupe à faibles symptômes car leurs symptômes étaient presque aussi faibles que ceux du groupe un peu plus sain », a déclaré Strigo. « Mais leur cerveau ne fonctionne pas vraiment de la même manière que le groupe en bonne santé. Ce [seems] pour suggérer qu’ils essaient de se dissocier de leurs symptômes.
Bien que ces résultats soient basés sur un petit groupe d’individus, Strigo prévoit de voir si les résultats sont valables pour les personnes souffrant d’autres types de douleur chronique comme la douleur au genou ou la douleur au membre fantôme. Elle espère que la recherche de son équipe fournira un cadre pour comprendre la douleur comme ayant des signatures neurales distinctes qui pourraient aider les cliniciens à prescrire des types plus spécifiques d’analgésiques, à traiter les patients avec des formes de thérapie physique plus adaptées, ou même à suggérer la pleine conscience ou une thérapie cognitivo-comportementale en plus de traitements conventionnels.
« Je crois que le cerveau est très important pour comprendre la douleur parce que la douleur est une expérience créée par le cerveau », a déclaré Strigo. « Nous avons tellement progressé dans notre compréhension de la douleur et de la contribution du cerveau. Nous avons juste besoin de mieux le comprendre, et alors tout le monde pourra être aidé.
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