WASHINGTON – Partout aux États-Unis, les parents se bousculent pour trouver du lait maternisé parce que les ruptures d’approvisionnement et un rappel de sécurité massif ont balayé de nombreuses grandes marques des rayons des magasins.
Des mois de pénuries ponctuelles dans les pharmacies et les supermarchés ont été exacerbés par le rappel chez Abbott, qui a été contraint de fermer sa plus grande usine de fabrication de formules aux États-Unis en février en raison de problèmes de contamination.
Lundi, l’attachée de presse de la Maison Blanche, Jenn Psaki, a déclaré que la Food and Drug Administration « travaillait 24 heures sur 24 pour faire face à d’éventuelles pénuries » et essaierait d’accélérer les importations de lait maternisé étranger pour augmenter l’offre.
Pour l’instant, les pédiatres et les travailleurs de la santé exhortent les parents qui ne trouvent pas de lait maternisé à contacter les banques alimentaires ou les cabinets médicaux. Ils mettent en garde contre la dilution de la formule pour étirer les fournitures ou l’utilisation de recettes de bricolage en ligne.
« Pour les bébés qui ne sont pas allaités, c’est la seule chose qu’ils mangent », a déclaré le Dr Steven Abrams, de l’Université du Texas, à Austin. « Il doit donc avoir toute leur nutrition et, en outre, il doit être correctement préparé pour qu’il soit sans danger pour les plus petits nourrissons. »
Laura Stewart, une mère de trois enfants de 52 ans qui vit juste au nord de Springfield, dans le Missouri, se bat depuis plusieurs semaines pour trouver du lait maternisé pour sa fille de 10 mois, Riley.
Riley obtient normalement une marque de Similac d’Abbott conçue pour les enfants ayant un estomac sensible. Le mois dernier, elle a plutôt utilisé quatre marques différentes.
« Elle crache plus. Elle est juste plus grincheuse. C’est généralement une fille très heureuse », a déclaré Hughes. « Quand elle a la bonne formule, elle ne recrache pas. Elle va parfaitement bien.
Une petite boîte coûte entre 17 et 18 dollars et dure de trois à cinq jours, a déclaré Stewart.
Comme de nombreux Américains, Hughes s’appuie sur le WIC – un programme fédéral similaire aux coupons alimentaires qui sert les mères et les enfants – pour offrir du lait maternisé à sa fille. Le rappel d’Abbott a anéanti de nombreuses marques couvertes par le WIC, bien que le programme autorise désormais les substitutions.
Essayant de garder la formule en stock, les détaillants, dont CVS et Walgreens, ont commencé à limiter les achats à trois conteneurs par client.
Dans tout le pays, environ 40% des magasins à grande surface sont en rupture de stock, contre 31% à la mi-avril, selon Datasembly, une société d’analyse de données. Plus de la moitié des États américains connaissent des taux de rupture de stock entre 40% et 50%, selon la firme, qui collecte des données auprès de 11 000 emplacements.
Les préparations pour nourrissons sont particulièrement vulnérables aux perturbations, car seule une poignée d’entreprises représentent la quasi-totalité de l’approvisionnement américain.
Les dirigeants de l’industrie affirment que les contraintes ont commencé l’année dernière lorsque la pandémie de COVID-19 a entraîné des perturbations dans les ingrédients, la main-d’œuvre et les transports. Les approvisionnements ont encore été réduits par les parents qui ont fait des réserves pendant les fermetures.
Puis, en février, Abbott a rappelé plusieurs grandes marques et fermé son usine de Sturgis, dans le Michigan, lorsque des responsables fédéraux ont conclu que quatre bébés souffraient d’infections bactériennes après avoir consommé du lait maternisé de l’établissement. Deux des nourrissons sont morts.
Lorsque les inspecteurs de la FDA ont visité l’usine en mars, ils ont découvert protocoles de sécurité laxistes et des traces de bactéries sur plusieurs surfaces. Cependant, aucune des souches bactériennes ne correspondait à celles collectées sur les nourrissons, et la FDA n’a pas fourni d’explication sur la manière dont la contamination s’est produite.
Pour sa part, Abbott affirme que sa formule « n’est probablement pas la source de l’infection », bien que la FDA affirme que son enquête se poursuit.
Les pénuries sont particulièrement dangereuses pour les nourrissons qui ont besoin de préparations spéciales en raison d’allergies alimentaires, de problèmes digestifs et d’autres conditions.
« Malheureusement, bon nombre de ces formules très spécialisées ne sont fabriquées qu’aux États-Unis dans l’usine qui a fait le rappel, et cela a causé un énorme problème pour un nombre relativement restreint de nourrissons », a déclaré Abrams.
Après avoir entendu les inquiétudes des parents, la FDA a déclaré le mois dernier qu’Abbott pourrait commencer à publier certaines formules de spécialité non affectées par les rappels « au cas par cas ». L’entreprise les fournit gratuitement, en coordination avec les médecins et les hôpitaux.
Les défenseurs de la sécurité alimentaire affirment que la FDA a fait le bon choix en publiant la formule, mais que les parents devraient parler à leurs pédiatres avant de l’utiliser.
« Il y a encore un certain risque lié à la formule parce que nous savons qu’il y a des problèmes à l’usine et que la FDA n’a pas identifié de cause profonde », a déclaré Sarah Sorscher du Center for Science in the Public Interest. « Mais cela vaut la peine d’être libéré car ces nourrissons pourraient mourir sans cela. »
On ne sait pas quand l’usine d’Abbott pourrait rouvrir.
Une porte-parole de la FDA a déclaré que la société travaillait toujours « pour rectifier les conclusions liées aux processus, procédures et conditions ». L’agence travaille également avec d’autres fabricants pour envisager des options pour augmenter la production.
Les professionnels de l’industrie disent qu’il sera difficile d’augmenter rapidement l’offre, car la FDA exige des tests, un étiquetage et des inspections approfondis.
« C’est un processus long et rigoureux pour amener de nouveaux fabricants dans ce pays », a déclaré Ron Belldegrun, co-fondateur de ByHeart, un fabricant de formules spécialisées basé à New York qui a récemment lancé son premier produit après quatre ans de développement.
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Hollingsworth a rapporté de Kansas City, Missouri.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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