C’est un peu étrange de penser à Saturne sans ses anneaux, mais les scientifiques ont longtemps cru que l’aspect emblématique de la planète était quelque chose qu’elle avait acquis au cours des quelques dernières centaines de millions d’années. De plus, trois nouvelles études creusant profondément dans les anneaux indiquent qu’ils pourraient disparaître dans un délai similaire, laissant la planète plus fade qu’elle ne l’a jamais été pendant le temps de l’humanité sur Terre.
Les trois nouvelles études sont toutes basées sur des données capturées par la mission Cassini de la NASA. Cette mission a aidé les astronomes à en savoir plus sur les anneaux emblématiques qui entourent la sixième planète à partir du Soleil. Quelques centaines de millions d’années semblent beaucoup pour nous, humains, qui ne vivons que 100 à 120 ans si nous avons de la chance. Mais, quand on regarde les choses à une échelle de temps cosmique, quelques centaines de millions d’années, ce n’est pas long du tout.
C’est pourquoi il était si surprenant pour les chercheurs de découvrir que les anneaux emblématiques de Saturne pourraient très bien disparaître dans ce laps de temps. La nouvelle recherche a également examiné la « pureté » des anneaux, afin de déterminer à quelle vitesse de nouveaux débris pourraient leur être ajoutés et comment ces débris pourraient influencer les anneaux au fil du temps. Les chercheurs ont ensuite rassemblé toutes ces données pour essayer de déterminer combien de temps il restait à ces anneaux.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que les anneaux eux-mêmes sont presque entièrement constitués de glace pure, moins de quelques pour cent de leur masse étant constituée de « pollution » non glacée qui proviendrait de fragments d’astéroïdes et de micrométéoroïdes. Calculer la fréquence à laquelle les anneaux de Saturne sont bombardés était également essentiel pour déterminer l’âge des anneaux, car certains scientifiques affirment que les anneaux ont toujours existé avec la planète.
Mais cette nouvelle preuve présentée dans l’une des études suggère tout le contraire. Cela suggère que les anneaux n’ont pas été exposés à la pollution extérieure depuis plus de quelques centaines de millions d’années, ce qui représente une très petite fraction de l’âge estimé de Saturne de 4,6 milliards d’années. UN deuxième étude a également soutenu ces découvertes, bien qu’il ait pris un angle différent sur le battement constant des anneaux.
Le consensus ici, cependant, semble être que le barrage constant de roches spatiales contre ces anneaux de glace pure entourant Saturne ne les use qu’avec le temps, et qu’au cours des nouvelles centaines de millions d’années, les débris peuvent anéantir les anneaux. Il est également possible que les anneaux plus légers et plus difficiles à voir de Neptune et d’Uranus soient ce que nous pouvons nous attendre à voir arriver à Saturne dans le futur.
Les nouvelles études sont présentées dans les revues Avancées scientifiques et Icare. Chaque étude apporte quelque chose à l’argument selon lequel les anneaux de Saturne disparaîtront un jour. Si c’est vrai, au moins les humains peuvent savourer le fait que nous avons pu voir Saturne dans toute sa splendeur, y compris son nombre fou de lunes.
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