« Il se trompe complètement sur ce que nous avons fait et sur l’impact que cela va avoir sur le lac », a déclaré le président de l’Utah House, Brad Wilson, un républicain, affirmant qu’Abbott était un « alarmiste ».
« C’est la deuxième année de ce que je pense qui va devoir être un effort de 10 ans », a déclaré Wilson. « Nous avons accompli tout ce que nous avions prévu de faire et plus encore. Je me sens vraiment bien dans ce que nous avons fait et où nous en sommes avec le lac.
L’automne dernier, les niveaux d’eau du Grand Lac Salé ont atteint un niveau historiquement bas. Plus inquiétant, la salinité du lac a atteint des niveaux qui ont laissé les scientifiques incertains combien de temps les créatures à la base du réseau trophique – les mouches de saumure et les crevettes de saumure adaptées aux conditions extrêmes – pourraient s’accrocher.
En janvier, Abbott et d’autres scientifiques et défenseurs de l’environnement ont publié un rapport indiquant que le lac avait besoin de « mesures d’urgence » pour arrêter « l’effondrement en cours » et que « le lac tel que nous le connaissons est sur le point de disparaître dans cinq ans ».
Les conséquences sont énormes.
Chaque année, quelque 10 millions d’oiseaux migrateurs – de plus de 300 espèces – dépendent de l’habitat du lac pour survivre. Les faibles niveaux d’eau menacent plusieurs industries, y compris les sociétés minières qui évaporent la saumure du lac pour extraire les métaux et les producteurs commerciaux qui élèvent des crevettes de saumure, qui sont utilisées en aquaculture.
Au fur et à mesure que le lac s’assèche, on s’attend à ce que davantage de poussière malsaine souffle dans les communautés proches du lac. Les scientifiques s’inquiètent parce que la poussière contient des métaux toxiques.
En janvier, des scientifiques et des politiciens ont déclaré que cet hiver pourrait être un tournant.
Les comptes de l’Utah étaient remplis de milliards de revenus inattendus, et les législateurs ont promis qu’ils dépenseraient généreusement pour le lac. La bonne année de neige a laissé présager une augmentation du niveau des lacs.
Dans son budget, Cox a proposé que l’Utah dépense plus de 560 millions de dollars pour l’amélioration de l’eaudont 100 millions de dollars pour faire face à l’urgence et acheter des concessions d’eau agricole à court terme et « berger » cette eau jusqu’au Grand lac Salé.
Lorsque la poussière législative est retombée en mars, les législateurs ont accepté de dépenser bien au nord de 400 millions de dollars en financement continu et ponctuel pour le Grand Lac Salé et la conservation de l’eau, selon un liste des crédits budgétaires.
Les législateurs ont utilisé 200 millions de dollars pour financer un programme visant à optimiser l’utilisation de l’eau agricole et ont investi dans l’ensemencement des nuages et l’infrastructure de mesure de l’eau. Ils ont financé des études sur la poussière et la qualité de l’air et créé un nouveau bureau d’État : le commissaire du Grand Lac Salé.
Les législateurs ont adopté un projet de loi pour encourager l’enlèvement du gazon et un aménagement paysager efficace, un projet de loi pour interdire la réutilisation de l’eau dans le bassin du Grand Lac Salé afin que davantage d’eau coule dans le lac, et un projet de loi pour garantir que l’État dispose de pouvoirs d’urgence si les seuils écologiques ou de salinité sont franchis.
Les législateurs ont choisi de ne pas fixer d’objectif spécifique pour les niveaux des lacs ou de dépenser des millions de dollars pour augmenter les niveaux des lacs en rachetant des droits d’eau à court terme.
Certains ont soutenu que de telles mesures d’urgence n’étaient pas nécessaires.
« Nous avions mis en place un plan d’urgence qui aurait obtenu suffisamment d’eau, à mon avis, pour sauver l’écologie » du lac, a déclaré le sénateur d’État Scott Sandall lors d’un événement médiatique enregistré. « Dame Nature nous a aidés. Nous n’avons pas eu à tirer sur ce levier pour une utilisation d’urgence.
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