CAP CANAVERAL, Floride – La capsule de l’équipage de Boeing est montée en orbite jeudi lors d’un vol d’essai répété sans astronautes, après des années d’immobilisation par défauts qui aurait pu condamner le vaisseau spatial.
Seul un mannequin d’essai était à bord. Si la capsule atteint la Station spatiale internationale vendredi et que tout se passe bien, deux ou trois pilotes d’essai de la NASA pourraient s’attacher d’ici la fin de cette année ou au début de l’année prochaine pour le premier vol en équipage de la société.
C’est le troisième tir de Boeing à la démonstration de vol à enjeux élevés.
Au moins cette fois, Starliner s’est rendu sur la bonne orbite, donnant rapidement la chasse à la station spatiale. Mais le rendez-vous et l’amarrage très importants se profilaient.
Le premier vol d’essai de Starliner en 2019 a été frappé par des erreurs logicielles si graves que la capsule s’est retrouvée sur la mauvaise orbite et a dû sauter la station spatiale. Le vaisseau spatial a failli être détruit car les contrôleurs au sol ont rapidement interrompu la mission.
Après des dizaines de correctifs de sécurité, Boeing a renvoyé une capsule différente sur la rampe de lancement l’été dernier. Des vannes corrodées ont interrompu le compte à rebours, entraînant une autre série de réparations.
Le programme de vol d’essai interminable a coûté à Boeing environ 600 millions de dollars.
« Nous n’allons pas voler (les équipages) à moins que nous ayons l’impression d’avoir réduit le risque », a souligné Kathy Lueders, chef des opérations spatiales de la NASA, à la veille du décollage.
Boeing cherche à se racheter alors qu’il tente de rattraper avec EspaceX, l’autre service de taxi sous contrat de la NASA. La société d’Elon Musk transporte des astronautes depuis et vers la station spatiale depuis deux ans et livre du fret depuis une décennie entière.
Désireuse de réduire sa dépendance à prix élevé vis-à-vis de la Russie pour le transport de l’équipage, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour envoyer des astronautes vers la station spatiale après la fin du programme de navette en 2011. C’est pourquoi il est si important que le Starliner de Boeing réussisse, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. .
« Nous voulons toujours, dans ce cas, avoir une sauvegarde », a déclaré Nelson à l’Associated Press quelques heures avant le décollage.
Différente en apparence mais similaire en fonction à la capsule Dragon de SpaceX, la capsule entièrement automatisée de Boeing tentera de s’amarrer à la station spatiale par elle-même. Les astronautes de la station seront prêts à piloter la capsule par télécommande, si nécessaire.
Starliner passera près d’une semaine à la station spatiale avant de viser un touché dans le désert du Nouveau-Mexique.
La NASA n’a pas encore finalisé quels astronautes feront partie du premier équipage Starliner. Le programme est tellement en retard que les trois premiers se sont retirés. Les principaux candidats se sont réunis à Cap Canaveral pour le lancement en soirée de Starliner au sommet de la fusée Atlas V de United Launch Alliance.
« Nous sommes ravis parce que le prochain, c’est nous », a déclaré l’astronaute Butch Wilmore.
Outre Rosie the Rocketeer – une version de l’ère spatiale de Rosie the Riveter de la Seconde Guerre mondiale – la capsule transporte des provisions et du matériel de sortie dans l’espace pour les sept résidents de la station. Les sorties dans l’espace américaines sont suspendues depuis que le casque d’un astronaute a pris l’eau en mars. La NASA envoie des coussinets absorbants supplémentaires à utiliser dans les casques, au cas où une sortie extravéhiculaire d’urgence serait nécessaire pendant que l’enquête se poursuit.
Boeing vole également des souvenirs de collèges et d’universités historiquement noirs et des graines d’arbres similaires à celles que les astronautes d’Apollo ont emmenées sur la lune qui sont devenues des soi-disant arbres lunaires ici sur Terre.
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