CAP CANAVERAL, Floride – Pour la première fois en 20 ans, un cosmonaute russe est parti des États-Unis mercredi, se lançant vers la Station spatiale internationale aux côtés de la NASA et d’astronautes japonais malgré les tensions liées à la guerre en Ukraine.
Leur vol SpaceX a été retardé par l’ouragan Ian, qui a dévasté l’État la semaine dernière.
« J’espère qu’avec ce lancement, nous éclairerons un peu le ciel de Floride pour tout le monde », a déclaré Koichi Wakata de l’Agence spatiale japonaise, qui effectue son cinquième vol spatial.
Trois nouveaux venus dans l’espace le rejoignent pour une mission de cinq mois : le colonel de marine Nicole Mann, la première femme amérindienne à se rendre en orbite ; Le capitaine de vaisseau Josh Cassada et la seule femme cosmonaute russe, Anna Kikina.
Ils doivent arriver à la station spatiale jeudi, 29 heures après avoir quitté le centre spatial Kennedy de la NASA, et ne seront pas de retour sur Terre avant mars. Ils remplacent un équipage américano-italien arrivé en avril.
Kikina est l’échange de l’Agence spatiale russe pour Frank Rubio de la NASA, qui s’est lancé vers la station spatiale il y a deux semaines depuis le Kazakhstan à bord d’une fusée Soyouz. Il s’est envolé avec deux cosmonautes.
Les agences spatiales se sont mises d’accord au cours de l’été pour échanger des sièges sur leurs vols afin d’assurer une présence continue des États-Unis et de la Russie à bord de l’avant-poste de 260 milles de haut (420 kilomètres de haut). Le troc a été autorisé alors même que les hostilités mondiales montaient suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie fin février. Le prochain échange d’équipage aura lieu au printemps.
Peu de temps avant le décollage, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que la principale raison de l’échange de sièges était la sécurité – au cas où une urgence obligerait l’équipage d’une capsule à rentrer chez lui, il y aurait toujours un Américain et un Russe à bord.
En attendant, la Russie reste attachée à la station spatiale jusqu’en 2024 au moins, a assuré cette semaine le responsable spatial russe Sergueï Krikalev aux journalistes. La Russie veut construire sa propre station en orbite plus tard cette décennie, « mais nous savons que cela n’arrivera pas très vite et donc nous continuerons probablement à voler » avec la NASA jusque-là, a-t-il déclaré.
À partir de Krikalev en 1994, la NASA a commencé à faire voler des cosmonautes sur ses navettes spatiales, d’abord vers la station spatiale russe Mir, puis vers la station spatiale naissante. La catastrophe de la rentrée de Columbia en 2003 y a mis fin. Mais les astronautes américains ont continué à faire du stop sur des fusées russes pour des dizaines de millions de dollars par siège.
Kakina n’est que la cinquième femme russe à décoller de la planète. Elle a dit qu’elle avait été surprise d’être sélectionnée pour l’échange de siège après avoir rencontré « de nombreux tests et obstacles » au cours de sa décennie d’entraînement. « Mais je l’ai fait. J’ai de la chance peut-être. Je suis forte », a-t-elle déclaré.
Mann est membre des Wailacki des tribus indiennes de Round Valley en Californie et reprend le capteur de rêves de sa mère, un petit cerceau palmé traditionnel censé offrir une protection. L’astronaute à la retraite de la NASA John Herrington de la nation Chickasaw est devenu le premier Amérindien dans l’espace en 2002.
« Je suis très fier de représenter les Amérindiens et mon héritage », a déclaré Mann avant le vol, ajoutant que tous les membres de son équipage avaient une expérience unique. « Il est important de célébrer notre diversité et de réaliser à quel point il est important de collaborer et de s’unir, les réalisations incroyables que nous pouvons avoir. »
En ce qui concerne la guerre en Ukraine, Mann a déclaré que tous les quatre avaient mis de côté la politique et les convictions personnelles, « et c’est vraiment cool de voir comment la mission commune de la station spatiale nous unit instantanément ».
Cassada a ajouté: « Nous avons l’opportunité d’être un exemple pour la société sur la façon de travailler ensemble, de vivre ensemble et d’explorer ensemble. »
SpaceX d’Elon Musk a désormais lancé huit équipages depuis 2020 : six pour la NASA et deux groupes privés. Boeing, l’autre service de taxi sous contrat de la NASA, prévoit d’effectuer son premier vol d’astronaute au début de l’année prochaine r, après des retards pour corriger le logiciel et d’autres problèmes survenus lors des vols d’essai.
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