Les tests de dépistage du COVID-19 ont chuté à travers le monde, ce qui rend beaucoup plus difficile pour les scientifiques de suivre l’évolution de la pandémie et de repérer de nouveaux mutants viraux inquiétants à mesure qu’ils émergent et se propagent.
Les experts disent que les tests ont chuté de 70 à 90% dans le monde entre le premier et le deuxième trimestre de cette année – le contraire de ce qu’ils disent devrait se produire avec de nouvelles variantes d’omicron en hausse dans des endroits comme les États-Unis et l’Afrique du Sud.
« Nous ne testons pas là où nous pourrions en avoir besoin », a déclaré le Dr Krishna Udayakumar, qui dirige le Duke Global Health Innovation Center de l’Université Duke. « Nous avons besoin de la capacité d’accélérer les tests alors que nous voyons l’émergence de nouvelles vagues ou surtensions pour suivre ce qui se passe » et réagir.
Les cas quotidiens signalés aux États-Unis, par exemple, sont en moyenne de 73 633, en hausse de plus de 40 % au cours des deux dernières semaines, selon les données compilées par l’Université Johns Hopkins. Mais c’est un vaste sous-dénombrement en raison de la baisse des tests et du fait que les tests sont effectués à domicile et ne sont pas signalés aux services de santé. Un groupe de modélisation influent de l’Université de Washington à Seattle estime que seulement 13 % des cas sont signalés aux autorités sanitaires aux États-Unis, ce qui signifierait plus d’un demi-million de nouvelles infections chaque jour.
La baisse des tests est mondiale, mais les taux globaux sont particulièrement inadéquats dans les pays en développement, a déclaré Udayakumar. Le nombre de tests pour 1 000 habitants dans les pays à revenu élevé est environ 96 fois plus élevé que dans les pays à faible revenu, selon l’association genevoise de santé publique FIND.
Qu’est-ce qui motive la baisse ? Les experts soulignent la fatigue liée au COVID, une accalmie des cas après la première vague d’omicron et le sentiment chez certains résidents de pays à faible revenu qu’il n’y a aucune raison de tester car ils n’ont pas accès aux médicaments antiviraux.
Lors d’un récent point de presse de l’Organisation mondiale de la santé, le PDG de FIND, le Dr Bill Rodriguez, a qualifié le test de « première victime d’une décision mondiale de baisser la garde » et a déclaré « nous devenons aveugles à ce qui se passe avec le virus ».
Les tests, le séquençage génomique et l’exploration des pics de cas peuvent conduire à la découverte de nouvelles variantes. Les responsables de la santé de l’État de New York ont trouvé le super contagieux Variante BA.2.12.1 après avoir enquêté sur des taux de cas supérieurs à la moyenne dans la partie centrale de l’État.
À l’avenir, « nous n’allons tout simplement pas voir les nouvelles variantes émerger comme nous avons vu les variantes précédentes émerger », a déclaré Rodriquez à l’Associated Press.
Les tests augmentent à mesure que les infections augmentent et que les gens développent des symptômes – et cela tombe avec des accalmies dans les nouveaux cas. Les tests augmentent à nouveau aux États-Unis avec la récente flambée.
Mais les experts s’inquiètent de l’ampleur de la baisse après la première poussée d’omicron, des faibles niveaux globaux de tests dans le monde et de l’incapacité à suivre les cas de manière fiable. Bien que les tests à domicile soient pratiques, seuls les tests envoyés aux laboratoires peuvent être utilisés pour détecter les variantes. Si moins de tests sont effectués et moins de ces tests sont traités en laboratoire, moins d’échantillons positifs sont disponibles pour le séquençage.
De plus, les résultats des tests à domicile sont en grande partie invisibles pour les systèmes de suivi.
Mara Aspinall, directrice générale d’une société de conseil basée en Arizona qui suit les tendances des tests COVID-19, a déclaré qu’il y avait au moins quatre fois plus de tests à domicile que de tests PCR, et « nous n’obtenons pratiquement aucune donnée des tests qui se déroulent à la maison ».
C’est parce qu’il n’y a pas de mécanisme uniforme permettant aux gens de signaler les résultats aux services de santé locaux en sous-effectif. Le CDC encourage fortement les gens à en parler à leurs médecins, qui dans la plupart des endroits doivent signaler les diagnostics de COVID-19 aux autorités de santé publique.
En général, cependant, les résultats des tests à domicile passent inaperçus.
Reva Seville, une mère de Los Angeles âgée de 36 ans, s’est testée à la maison cette semaine après avoir commencé à ressentir des symptômes tels qu’un mal de gorge, une toux et une congestion. Après que les résultats soient revenus positifs, elle a testé deux fois de plus juste pour être sûre. Mais ses symptômes étaient légers, elle n’avait donc pas l’intention d’aller chez le médecin ni de rapporter ses résultats à qui que ce soit.
Beth Barton de Washington, Missouri, qui travaille dans la construction, a déclaré qu’elle avait passé environ 10 tests à domicile, soit avant de rendre visite à ses parents, soit lorsqu’elle avait des symptômes qu’elle pensait être le COVID-19. Tous sont revenus négatifs. Elle a partagé les résultats avec les gens autour d’elle mais ne savait pas comment les rapporter.
« Il devrait y avoir tout un système pour cela », a déclaré Barton, 42 ans. « En tant que société, nous ne savons pas comment évaluer où nous en sommes. »
Aspinall a déclaré qu’une solution potentielle serait d’utiliser une technologie telle que la numérisation d’un code QR pour signaler la confidentialité des résultats des tests à domicile.
Selon les experts, une autre façon de mieux suivre la pandémie consiste à renforcer d’autres types de surveillance, tels que la surveillance des eaux usées et la collecte de données sur les hospitalisations. Mais ceux-ci ont leurs propres inconvénients. La surveillance des eaux usées reste un patchwork qui ne couvre pas tous les domaines, et les tendances d’hospitalisation sont à la traîne par rapport aux cas.
Udayakumar a déclaré que les scientifiques du monde entier doivent utiliser toutes les méthodes de suivi à leur disposition pour suivre le virus, et devront le faire pendant des mois, voire des années.
Dans le même temps, a-t-il déclaré, des mesures doivent être prises pour stimuler les tests dans les pays à faible revenu. La demande de tests augmenterait si l’accès aux antiviraux était amélioré dans ces endroits, a-t-il déclaré. Et l’un des meilleurs moyens d’augmenter les tests est de les intégrer aux services de santé existants, a déclaré Wadzanayi Muchenje, qui dirige les partenariats sanitaires et stratégiques en Afrique pour la Fondation Rockefeller.
Georges Benjamin, directeur exécutif de l’American Public Health Association, a déclaré qu’il arrivera un moment où le monde arrêtera les tests à grande échelle pour le COVID-19 – mais ce jour n’est pas encore arrivé.
Avec la pandémie persistante et le virus toujours imprévisible, « il n’est pas acceptable que nous nous préoccupions uniquement de la santé individuelle », a-t-il déclaré. « Nous devons nous soucier de la population.
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Les journalistes AP Bobby Caina Calvan à New York et Carla K. Johnson à Seattle ont contribué à cette histoire.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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