Des images récentes de coraux inspectés au microscope révèlent non seulement des couleurs magnifiques, mais aussi ce que l’on appelle des dinoflagellés, qui ont une relation symbiotique fascinante avec le corail.
James Weiss de la chaîne YouTube Voyage dans le microcosme a eu l’occasion d’inspecter le corail au microscope. Cette tâche en soi était difficile car le corail ne passe pas très facilement sous un microscope, mais après avoir pris des tranches de la créature, il a eu droit à des images de ce qu’on appelle dinoflagellés au fur et à mesure qu’ils se déversaient à la surface.
Les dinoflagellés sont un groupe monophylétique d’organismes eucaryotes unicellulaires qui sont généralement classés comme un type d’algue. Ces dinoflagellés particuliers sont connus sous le nom de zooxanthelles parce qu’ils vivent dans une relation symbiotique avec des créatures comme le corail.
On les appelle des créatures parce que si le corail ressemble à une plante en raison de la forme qu’il prend, ce sont en fait des animaux, membres du phylum Cnidaria, ce qui les rend apparentés à des créatures comme l’hydre et l’anémone de mer.
Les images montrées par Journey to the Microcosmos expliquent que les coraux ont une relation complexe avec les zooxanthelles.
« Les zooxanthelles vivent leur vie d’algues dans le corail, absorbant la lumière et la photosynthétisant en nutriments », explique Weiss. « Mais ces nutriments ne sont pas vraiment pour eux. Environ 90% de ce que les zooxanthelles fabriquent est envoyé au corail à la place.
Ce compromis peut ne pas sembler particulièrement juste, mais le corail fait bon usage de ces nutriments.
« Les scientifiques qui étudient les coraux durs ont découvert que lorsque les zooxanthelles étaient retirées des coraux, ou lorsqu’il faisait plus sombre et que les zooxanthelles ne pouvaient pas faire leur photosynthèse, les coraux étaient beaucoup plus lents à fabriquer du carbonate de calcium. Et bien qu’il existe des coraux qui ne forment pas de relations symbiotiques avec les zooxanthelles, ils sont également plus lents à fabriquer les structures de carbonate de calcium que les coraux symbiotiques », explique Weiss.
« En échange, les zooxanthelles obtiennent la protection de leur hôte corallien. Et ils obtiennent également les déchets produits par le corail, des choses comme l’ammoniac qui sont inutiles pour le corail mais nourrissent les zooxanthelles.
C’est aussi grâce aux zooxanthelles que le corail apparaît aussi coloré que dans un récif sain. Mais c’est une relation délicate, et si l’eau devient trop chaude ou est polluée, le corail expulse les zooxanthelles et par conséquent devient blanc – c’est ce qu’on appelle le blanchissement des coraux.
« Avec notre climat changeant, ces stress sont clairement rendus dans nos océans, alors que les coraux deviennent blancs et font face à de nouveaux défis sans leurs habitants dinoflagellés », explique Weiss. « La relation qu’ils ont formée avec les zooxanthelles a peut-être été l’une des caractéristiques déterminantes de leur passé, mais la perte de ces relations peut être l’une des caractéristiques déterminantes de leur présent. »
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