Les chercheurs ont découvert les premières mustatils, qui sont des structures monumentales en pierre datant du Néolithique final, dans les années 1970. Depuis lors, 16 000 mustatils ont été découverts, principalement dans le nord de l’Arabie saoudite. Malgré des fouilles et des recherches intensives, personne n’a été en mesure de déterminer la fonction précise de ces structures – jusqu’à présent.
Dans un papier publié Mercredi à PLOS, des chercheurs de l’Université d’Australie-Occidentale démontrent que ces monuments étaient vraisemblablement utilisés à des fins rituelles.
Les mustatils sont des structures rectangulaires en pierre à mur bas qui mesurent de 20 à 600 m de long. Les chercheurs ont identifié des fragments de crânes et de cornes d’animaux vieux de 7 000 ans, provenant principalement de bovins domestiques, trouvés à proximité d’une grosse pierre dressée faisant partie d’un mustatil de 140 mètres de long situé à 55 milles à l’est de la ville d’AlUla. Les auteurs soutiennent que la proximité indique probablement que la région est un site d’offrandes d’animaux.
« Nous pensons que ces restes sont des offrandes à une ou plusieurs divinités inconnues représentées par la pierre centrale », a écrit l’auteur principal Melissa Kennedy de l’Université d’Australie-Occidentale dans un e-mail à Motherboard. «Nous supposons que les mustatil ont été construits comme une forme de lien communautaire, avec plusieurs groupes se réunissant pour les construire. Nous suggérons également qu’il peut y avoir une association avec l’eau, car la plupart des mustatils pointent vers des zones qui retiennent l’eau. En tant que tel, il peut y avoir un lien avec le climat ancien et les changements environnementaux alors que l’Arabie est progressivement devenue de plus en plus aride, comme c’est le cas aujourd’hui.
La découverte suggère également que ces mustafils auraient pu être la destination de pèlerinages répétés et de migrations à travers le pays.
« Le fait que les gens semblent avoir voyagé vers ces structures suggère que nous avons une forme précoce de pèlerinage dans la région », a écrit Kennedy. « Avant cela, on croyait qu’il n’y avait pas beaucoup d’interaction entre les différentes parties du nord de l’Arabie pendant cette période, nous savons maintenant que ce n’est pas le cas. Le fait que la croyance religieuse similaire apparaisse peut se répandre sur une vaste zone est sans précédent partout dans le monde à cette date précoce.
Dans le cadre d’un nouveau projet archéologique, le projet d’excavation préhistorique d’AlUla et de Khaybar (PAKEP), les chercheurs fouilleront plus de mustatil afin de recueillir des informations environnementales et climatologiques plus détaillées pour la région entre le néolithique et l’âge du bronze. Les chercheurs espèrent que cela nous aidera à mieux comprendre le développement de la civilisation dans l’ancienne Arabie saoudite.
« Si le mustatil s’est développé en réponse aux changements climatiques et environnementaux anciens, cela nous donne un aperçu important de la façon dont les premières communautés ont fait face à ces défis et comment leurs systèmes de croyances se sont adaptés à ces réalités nouvelles ou changeantes », a écrit Kennedy.
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