Le géant de l’aérospatiale Boeing a lancé jeudi sa capsule spatiale Starliner vers la Station spatiale internationale dans un test crucial de sa capacité à voler en toute sécurité vers l’avant-poste en orbite.
Le vol très retardé était la troisième tentative de Boeing pour effectuer un voyage sans équipage vers et depuis la station spatiale, après que la société a été mis à l’écart par des problèmes logiciels et des problèmes avec les vannes de carburant du vaisseau spatial. Le vol d’essai fait partie du contrat de Boeing avec la NASA et représente une étape importante dans la certification de la capsule pour éventuellement transporter des astronautes dans l’espace.
Le Capsule Starliner a décollé jeudi de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride à 18 h 54 HE. Le vaisseau spatial en forme de boule de gomme a été lancé au sommet d’une fusée Atlas V et devrait s’amarrer de manière autonome à la station spatiale vendredi soir.
Bien qu’il n’y ait pas de passagers humains à bord, les enjeux sont importants pour Boeing. La société a pris beaucoup de retard sur son concurrent SpaceX, qui est également sous contrat avec la NASA pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
SpaceX a effectué un vol d’essai sans pilote de son propre vaisseau spatial Crew Dragon en 2019 et a réussi à faire voler deux astronautes vers la station spatiale l’année suivante. Depuis lors, la société a effectué cinq vols entièrement opérationnels vers le laboratoire orbital.
Des problèmes logiciels ont empêché la capsule Starliner de tenter de s’amarrer à la station spatiale lors d’un premier vol d’essai en 2019. Problèmes de soupape de carburant découvert l’été dernier a déjoué une deuxième tentative et causé neuf mois de retard supplémentaires.
Maintenant, Boeing et la NASA disent que les problèmes ont été résolus et qu’ils sont prêts à voler.
« Nous ne serions pas ici en ce moment si nous n’étions pas convaincus que ce serait une mission réussie », a déclaré mercredi Butch Wilmore, un astronaute de la NASA qui devrait éventuellement participer à la première mission en équipage du Starliner, lors d’un point de presse.
Le vol, connu sous le nom d’Orbital Flight Test-2 ou OFT-2, nécessite que le vaisseau spatial se rende et s’amarre de manière autonome à la Station spatiale internationale. La capsule passera ensuite environ cinq jours attachée à l’avant-poste en orbite avant de retourner sur Terre. Contrairement au vaisseau Crew Dragon de SpaceX, qui a été construit pour éclabousser dans l’océan, la capsule Starliner est conçue pour atterrir sous parachutes à White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique.
Le vaisseau spatial Starliner transporte plus de 800 livres de fret vers la station spatiale, y compris un mannequin surnommé « Rosie the Rocketeer » dans l’un des sièges de la capsule. L’astronaute factice est équipé de 15 capteurs qui collecteront des données tout au long du vol, selon la NASA.
La capsule Starliner de Boeing et le Crew Dragon de SpaceX ont été développés dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA, qui a été mis en place pour aider à financer la création d’autres moyens d’atteindre l’orbite terrestre basse après que l’agence spatiale a retiré sa flotte de navettes spatiales en 2011. La NASA a accordé à Boeing 4,2 $. milliards en 2014 dans le cadre du programme, et SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars la même année.
Denise Chow est journaliste pour NBC News Science et se concentre sur la science générale et le changement climatique.
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