Si vous conduisez le long du golfe du Mexique de Corpus Christi, au Texas, à Baton Rouge, en Louisiane, vous passerez devant quatre sites du gouvernement américain qui ne ressemblent à rien de spécial – une parcelle de béton fade, quelques immeubles de bureaux, des silos à pétrole entassés ensemble. Ces installations cachent quelque chose d’extraordinaire : un réseau de cavernes dignes d’une cathédrale creusées dans du sel gemme souterrain pouvant contenir collectivement plus de 700 millions de barils de pétrole. Ensemble, ces cavernes, suffisamment larges et profondes pour engloutir l’Empire State Building, constituent la réserve stratégique de pétrole, une merveille de l’ingénierie américaine et le plus grand stock d’urgence de pétrole brut au monde.
La réserve stratégique de pétrole, ou SPR, est l’une de ces infrastructures auxquelles personne n’a besoin de penser en temps ordinaire. Et pour la plupart, personne ne l’a fait. Créée après l’embargo pétrolier de 1973, la réserve est devenue une sorte de coussin à tout faire pour l’approvisionnement en pétrole en temps de guerre ou de catastrophe naturelle. Mais ces derniers mois, c’est devenu une bouée de sauvetage pour le président Joe Biden. Depuis avril, le gouvernement a vendu environ 1 million de barils par jour de la réserve à des compagnies pétrolières privées. Il s’agit de la libération la plus importante et la plus rapide de fournitures SPR jamais réalisée, une libération d’urgence qui, selon Biden, est justifiée par « la hausse des prix de Poutine à la pompe ». Parallèlement aux craintes de récession et aux blocages en cours en Chine, la publication a contribué à faire baisser les prix du pétrole et de l’essence depuis qu’ils ont culminé plus tôt cette année.
Mais la réserve pourrait bientôt jouer un rôle plus important pour l’administration Biden et le public américain qu’elle ne le fait actuellement. Hier, la Maison Blanche a annoncé qu’elle réécrirait les règles régissant la réserve afin qu’elle puisse acheter un baril de pétrole sans le faire livrer pendant des mois, fournissant essentiellement aux foreurs de pétrole nationaux une forme d’assurance et plaçant un plancher partiel sous les prix du pétrole . Les partisans de la politique affirment qu’elle pourrait permettre au gouvernement de stabiliser les marchés de l’énergie, de faire baisser les prix du gaz et peut-être même d’aider le climat en cours de route.
Revenons en arrière. Après être entré à la Maison Blanche avec des rêves de devenir le prochain FDRles nombreux plans de Biden ont été chamboulés par, eh bien, à peu près tout – l’inflation, le guerre en ukraine, le sénateur Joe Manchin, et ses propres erreurs. Ses cotes d’approbation sont si basses qu’elles sont logées dans une caverne de sel souterraine qui leur est propre. Les démocrates se dirigent vers un désastre lors des élections de mi-mandat de cette année, et certaines personnes de son parti ont envisagé remplacer Biden sur son ticket 2024, alors qu’il aura 81 ans.
Une partie de la lutte de Biden est que ses désirs semblent être directement en contradiction les uns avec les autres. Sa plus grande priorité est de ralentir l’inflation torride qui est en partie entraînée par les prix élevés de l’énergie, en particulier les prix du pétrole, qui ont bondi en grande partie à cause de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Faire baisser les prix mondiaux du pétrole signifie presque inévitablement encourager davantage de forages pétroliers aux États-Unis, pour combler le vide laissé par la Russie et faire baisser les prix mondiaux du pétrole.
Pourtant, Biden ne veut pas brûler plus de combustibles fossiles. Lors de la campagne 2020, Biden a déclaré que le changement climatique était l’une des quatre crises majeures auxquelles le pays était confronté. L’un de ses premiers actes en tant que président a été de bloquer le pipeline Keystone XL et de mettre en pause les nouveaux permis de forage pétrolier sur les terres publiques. Surtout maintenant que le Sénat a renoncé à son projet de loi sur le climat, Biden est sous pression pour mettre en pratique sa rhétorique sur le climat et réduire les émissions.
La dernière décision de la Maison Blanche semble suivre globalement un plan publié par le groupe de réflexion libéral Employ America. Au cours des derniers mois, le groupe a fait une affirmation qui peut sembler trop belle pour être vraie : il peut lutter contre le changement climatique et faire baisser les prix de l’essence à la fois. En utilisant la réserve stratégique de pétrole comme acheteur et vendeur de pétrole, il peut fixer de facto un plancher et un plafond sur les prix du pétrole, affirme le groupe. Ainsi, Biden peut ralentir la hausse des prix de l’essence et conjurer la récession, tout en aidant à éviter un effondrement total des prix du pétrole, de sorte que les gens ne ressentent pas le besoin d’acheter des véhicules électriques ou d’éviter les déplacements inutiles.
Essentiellement, la capacité de la réserve stratégique de pétrole à contenir d’énormes quantités de pétrole pendant de longues périodes…une tâche bien précise que le gouvernement sait bien faire – peut être exploitée pour le plus grand bien. Il permet au gouvernement d’intervenir sur le marché pétrolier lorsque le prix du pétrole tombe trop bas ou trop haut, en achetant ou en vendant du pétrole pour maintenir le prix dans une certaine fenêtre, puis en retenant ce pétrole jusqu’à ce que le prix change. Les nouvelles modifications proposées aux règles rendront ce type d’intervention possible.
À l’origine de sa proposition se trouve une idée séduisante : il existe une « zone Boucle d’or » pour les prix du pétrole. Lorsque le pétrole devient cher, il peut étouffer l’économie et déclencher un cercle vicieux d’inflation. Lorsque le pétrole devient bon marché, il peut causer des dommages au climat : il peut ralentir la transition énergétique, encourager les achats de voitures inutiles et augmenter largement les émissions. Mais surtout, le pétrole bon marché est également mauvais pour les compagnies pétrolières, car cela ne leur procure pas suffisamment de revenus pour rembourser leurs dettes ou investir dans de nouveaux forages. Bien que pousser l’industrie des combustibles fossiles vers l’insolvabilité puisse sembler attrayant pour de nombreux politiciens progressistes à court terme, cela peut revenir les mordre, comme Biden le voit maintenant. En effet, lorsque les prix du pétrole se sont effondrés pendant la pandémie, les entreprises ont fermé leurs capacités de raffinage et cessé de forer pour plus de pétrole, déclenchant en partie le cycle actuel de hausse des prix.
Dans une note de service distribuée par Employ America la semaine dernière, le groupe de réflexion propose que l’administration Biden réécrive les règles que le ministère de l’Énergie utilise pour acheter du pétrole pour la réserve. (Ce n’était pas le premier groupe à proposer de repenser le SPR : des chercheurs de l’Université de Columbia a fait la même chose en 2018.) Cela pourrait permettre au gouvernement de fonctionner comme un fournisseur de facto, achetant plus de pétrole lorsque la demande est faible et le vendant lorsque la demande est forte. Cela pourrait ajouter jusqu’à 1,8 million de barils par jour, affirme Skanda Amarnath, directeur exécutif d’Employ America. Si cela est vrai, cela dépasserait la propre capacité de l’OPEP Plus à faire varier les prix de production.
Le premier outil suggéré par Employ America est fonctionnellement le même que ce que la Maison Blanche vient d’annoncer : permettre au gouvernement d’acheter du pétrole au prix du marché sans prendre immédiatement livraison de ce pétrole. (Au lieu d’utiliser des contrats à terme à prix fixe, Employ America a proposé que le gouvernement rédige un type de contrat appelé option de vente qui autorise, mais n’oblige pas, les compagnies pétrolières à lui vendre du pétrole. Mais c’est une différence mineure.)
Le deuxième outil – que l’administration Biden n’a pas encore adopté – consiste à vendre aux enchères des contrats aux producteurs de pétrole par le biais d’un type d’enchères appelées enchères néerlandaises. Grâce à une telle procédure, Employ America espère que la réserve pourra représenter plus que le prix d’un baril marginal : il pourrait écrire des options pour les entreprises qui seraient en mesure de forer le plus de barils supplémentaires, par exemple, ou pour les entreprises qui pourraient utiliser des normes environnementales pour forer. De cette façon, le gouvernement pourrait même utiliser son pouvoir comme un acheteur de premier ressort inciter les compagnies pétrolières à réduire leurs fuites de méthane ou torchage inutile.
Voici le hic : oui, le réapprovisionnement du SPR aide l’industrie des combustibles fossiles, du moins à court terme. Bien que le plan de la Maison Blanche offre une plus grande sécurité des prix aux consommateurs, il le fait via une subvention aux producteurs de combustibles fossiles, m’a dit Mark Paul, professeur d’économie et d’études environnementales au New College of Florida. Cela signifie que cela « augmentera l’extraction, ce qui augmentera les émissions de gaz à effet de serre ».
Il soutiendra également la création d’infrastructures de combustibles fossiles qui dureront pendant des décennies. « Une fois que des ressources supplémentaires sont développées pour l’extraction, ce n’est pas comme si elles allaient être réduites en deux ans », a déclaré Paul. « C’est une politique pour augmenter l’extraction alors que toutes les données nous montrent que nous ne pouvons même pas extraire les réserves de pétrole que nous avons déjà. »
Les partisans des plans répondent que les prix du gaz sont une crise politique de premier ordre pour Biden : si les démocrates ne peuvent pas les baisser, ils perdront en 2022 et Biden perdra en 2024, mettant la Maison Blanche et le pouvoir de réglementer le carbone de n’importe quel secteur de l’économie — hors de portée pendant des années. En maintenant les prix de l’essence dans cette « zone Goldilocks », Biden pourrait être en mesure d’aider à satisfaire les consommateurs sans également rendre l’essence si bon marché que les acheteurs potentiels de VE optent plutôt pour les SUV. Et Paul a convenu qu’il existe de meilleures et de pires façons d’encourager l’extraction : si la majeure partie de l’augmentation du forage provient de puits de schiste, qui produisent la majeure partie de leur pétrole au cours des 18 premiers mois, alors Biden peut éviter un blocage important du carbone, a-t-il déclaré. . « Mais ce n’est pas la voie [the White House announcement] est écrit », a-t-il dit. « Les producteurs pourront prendre cette décision. »
L’administration Biden n’a pas encore dit quel prix elle cherchera comme plancher pour le pétrole. Après avoir interrogé des experts, j’ai entendu des suggestions allant de 70 $ à un peu moins de 100 $ le baril pour le prix « idéal » du pétrole en ce moment, assez pour débloquer la production tout en encourageant la poursuite de la décarbonisation.
Mais Biden n’a peut-être pas besoin d’une proposition aussi compliquée pour faire le même bien, m’a dit Ben Cahill, chercheur principal au Centre d’études stratégiques et internationales. Bien qu’il n’ait pas analysé les détails de la proposition d’Employ America, il craignait qu’un plan aussi complexe d’intervention dans l’industrie pétrolière ou le système de raffinage ne crée des opportunités à exploiter pour les investisseurs avisés. « Nous devrions être sceptiques quant aux nouvelles initiatives qui pourraient simplement soutenir les bénéfices des raffineurs ou des négociants », a-t-il déclaré. « J’ai tendance à penser que le marché est assez intelligent. »
Mais Cahill a quand même convenu qu’il était temps de faire preuve de plus de créativité dans l’utilisation du SPR. « Le monde a changé depuis la création de la SPR. Il a été conçu pour protéger les États-Unis d’une coupure dramatique des importations », m’a dit Cahill, mais ce risque est beaucoup moins probable maintenant qu’il ne l’était dans les années 1970. Plus récemment, il est souvent utilisé pour amortir les prix du pétrole après qu’une catastrophe naturelle majeure, généralement un ouragan, ait réduit la capacité de production. « Mais l’idée que nous allons avoir une série de catastrophes naturelles si importantes qu’elles épuisent la SPR est tout simplement fantaisiste », a-t-il déclaré.
Si cette approche fonctionne, le gouvernement pourrait éventuellement étendre ses stocks d’énergie au-delà du pétrole et d’autres combustibles fossiles. Il pourrait ouvrir une réserve de lithium, de cobalt ou de graphite, indispensables à la transition énergétique et bien plus simples à stocker que le pétrole. (Vous avez besoin d’un entrepôt, pas d’une caverne de sel.) Il n’est pas clair si la Maison Blanche pourrait ouvrir une réserve stratégique pour ces intrants sans autre approbation du Congrès.
L’une des principales leçons de la pandémie est qu’en cas d’urgence, le gouvernement peut mieux déployer ses muscles là où il possède déjà une expertise et des capacités. En mars 2020, le gouvernement a rapidement envoyé des chèques à la plupart des Américains – il en fait une version avec les déclarations de revenus de la plupart des gens, après tout. Mais il lutté de prêter de l’argent aux petites entreprises aussi efficacement et équitablement. Le gouvernement avait l’infrastructure et la capacité de l’État pour renforcer l’envoi de chèques, mais pas pour maintenir la solvabilité des petites entreprises.
La bonne chose à propos du plan SPR est que le gouvernement a déjà cette capacité : il sait comment stocker, vendre et acheter du pétrole. L’avenir politique de Biden pourrait dépendre de sa capacité à utiliser ce pouvoir de manière plus créative.
La poste Biden veut du gaz bon marché. Mais pas trop bon marché. est apparu en premier sur L’Atlantique.
