El jueves, la compañía aeroespacial Boeing realizará un vuelo de prueba crítico de su nueva nave espacial de pasajeros, la CST-100 Starliner, una misión que lanzará la cápsula con forma de gominola a la Estación Espacial Internacional sin personas a bordo. Es un vuelo que Boeing necesita desesperadamente para salir bien después de un largo viaje a la plataforma de lanzamiento que ha estado marcado por numerosas fallas, salidas en falso y largas demoras.
Starliner es, en esencia, un taxi espacial. Diseñada para transportar hasta siete pasajeros, la cápsula debe lanzarse a la órbita sobre un cohete Atlas V, acoplarse automáticamente a la Estación Espacial Internacional, o ISS, y finalmente aterrizar nuevamente en la Tierra bajo un conjunto de paracaídas. Una vez que se considere operativo, Starliner transportará principalmente a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación para ayudar a mantener la ISS con personal continuo. Pero antes de que la NASA se sienta cómoda poniendo personas a bordo, la agencia quiere que Starliner demuestre que puede realizar de manera segura todos los hitos principales de una misión de vuelo espacial humano.
Demostrar eso ha resultado ser una lucha para Boeing en los últimos tres años. De hecho, este próximo lanzamiento de Starliner es una repetición de una repetición. Boeing intentó por primera vez lanzar un Starliner sin tripulación en 2019, pero la nave espacial nunca llegó a la estación espacial como estaba previsto. A instancias de la NASA, la compañía acordó darle otra oportunidad al vuelo de prueba, con un nuevo lanzamiento planeado para el verano del año pasado. Pero después de llevar a Starliner a la plataforma de lanzamiento, Boeing terminó llevándose la nave espacial a la fábrica para reparar algunas válvulas que no funcionaban correctamente. Ha pasado casi un año desde que se produjo la reversión, y los retrasos acumulados le han costado a Boeing $ 595 millones adicionales.
Ahora, Boeing está listo para intentarlo de nuevo, y la compañía espera que la tercera vez sea la vencida. “El equipo de Boeing está preparado y listo”, dijo Mark Nappi, gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, durante una conferencia de prensa antes del vuelo. “La asociación NASA-Boeing es realmente sólida y es un reflejo de todo el arduo trabajo que se ha realizado”.
La realidad es que los lazos de Boeing con la NASA se han erosionado lentamente durante el desarrollo de Starliner, y fallar en esta prueba de vuelo podría poner en peligro aún más esa asociación. Además, si Boeing no tiene éxito, la NASA podría quedarse con un solo proveedor de lanzamiento, SpaceX, para llevar humanos hacia y desde la ISS.
Primer intento
Boeing ha estado trabajando en Starliner desde 2014 cuando la NASA seleccionó a la compañía, junto con SpaceX, para desarrollar cápsulas espaciales que podrían transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. Las dos compañías fueron finalistas en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, cuyo objetivo era poner a las empresas privadas, no al gobierno, a cargo del transporte de personas a la órbita terrestre baja. En ese momento, Boeing recibió un contrato de desarrollo inicial por valor de 4200 millones de dólares, mientras que SpaceX recibió un contrato por valor de 2600 millones de dólares.
Esas adjudicaciones de contratos provocaron una competencia entre SpaceX y Boeing para ver qué compañía podría lanzar humanos a la ISS primero. A lo largo del proceso de desarrollo, tanto SpaceX como Boeing parecían estar codo con codo, y se proyectó que Boeing estaría un poco por delante. La empresa se había visto favorecida desde el principio, ya que ha sido contratista de la agencia espacial durante mucho tiempo. Boeing es el contratista principal de la Estación Espacial Internacional y actualmente está construyendo el cohete de próxima generación de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial.
Pero para Boeing, el Programa de tripulación comercial fue una nueva forma de hacer negocios con la NASA. Boeing ha trabajado a menudo con la agencia espacial a través de contratos de costo adicional: acuerdos en los que la empresa recibe fondos de la agencia para cubrir todos los costos de desarrollo. Una vez que finaliza el desarrollo, la NASA es propietaria del vehículo. Con Commercial Crew, los contratos eran de precio fijo. La NASA les dio a las empresas una suma global y las empresas tuvieron que cubrir los costos de desarrollo que superaron el precio inicial. A lo largo del camino, Boeing luchó por alcanzar sus hitos y una auditoría reveló que la NASA acordó pagar a la compañía $ 287 millones adicionales para abordar estos retrasos en el cronograma y «garantizar que la compañía continuara como un segundo proveedor de tripulación comercial».
Cuando finalmente llegó el momento de volar Starliner, Boeing no experimentó más que inconvenientes. Como parte de su acuerdo de tripulación comercial con la NASA, se supone que Boeing lanzará una versión no tripulada de la cápsula y la pondrá a prueba en un lanzamiento real antes de que los humanos viajen en el vehículo. Boeing intentó hacer esto por primera vez en diciembre de 2019 con una misión llamada OFT, o Orbital Flight Test. Si bien Starliner se lanzó con éxito al espacio en la parte superior de su cohete Atlas V, una falla de software hizo que la cápsula disparara sus propulsores incorrectamente. y se metió en la órbita equivocada. Los controladores de la misión no pudieron solucionar el problema durante el fallo de encendido debido a un apagón de comunicaciones. Al final, Starliner no pudo llegar a la Estación Espacial Internacional y Boeing se vio obligado a llevar la cápsula a casa antes de tiempo. después de sólo dos días en el espacio.
Más tarde, Boeing y la NASA revelaron que los ingenieros habían en realidad arregló un segundo problema de software en pleno vuelo, uno que podría haber causado una «falla catastrófica de la nave espacial» durante el aterrizaje si no se hubiera remediado, según un panel de seguridad de la NASA. Después de eso, la NASA y Boeing iniciaron una investigación completa sobre los problemas de OFT y la cultura de seguridad de Boeing, llegando a 80 recomendaciones que Boeing debería abordar antes de volver a volar, como realizar más simulaciones y pruebas integradas de software. Boeing también optó por rehacer OFT, una nueva misión llamada OFT-2.
Mientras Boeing trabajaba para prepararse para su renovación, SpaceX lanzó con éxito su primera tripulación humana en mayo de 2020 y desde entonces ha realizado cinco misiones tripuladas para la NASA.
Segundo intento
Se suponía que el segundo intento de Boeing de lanzar Starliner ocurriría en agosto pasado, un año y medio después de la fallida misión OFT. Después de afirmar haber implementado todos los cambios que solicitó la NASA, la compañía llevó a Starliner a su plataforma de lanzamiento en Florida, lista para el lanzamiento. Pero horas antes de que la cápsula despegara, Boeing detuvo la cuenta regresiva.
La compañía descubrió que 13 de las 24 válvulas de Starliner, utilizadas para transportar el propulsor oxidante de la cápsula, estaban atascados en la posición incorrecta. Si bien Boeing pudo liberar algunas de las válvulas antes de la hora de despegue programada, algunas aún no se movieron, y la compañía optó por llevar la cápsula a la fábrica para una inspección adicional. El diagnóstico del problema tomó meses e incluyó tomografías computarizadas de las válvulas. La compañía cree que parte del oxidante de las válvulas se escapó y se mezcló con la humedad del aire húmedo de Florida. creando corrosión que impidió que las válvulas se abrieran correctamente.
Boeing dice que solucionó el problema y está listo para volar nuevamente. Las válvulas de este Starliner han sido reemplazadas y Boeing ha incluido algunas correcciones adicionales para garantizar que la corrosión no vuelva a ocurrir. Se agregó un sellador para evitar que la humedad ingrese a las válvulas y Boeing realizó una purga en seco para eliminar la humedad adicional del sistema.
Originalmente, Boeing indicó que las válvulas mantendrían el mismo diseño. “No hemos rediseñado la válvula en este momento”, dijo Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de espacio y lanzamiento de Boeing, durante una conferencia de prensa. “Estas son las mismas válvulas”. Sin embargo, después un informe en Reuters fricción detallada entre Boeing y Aerojet Rocketdyneel fabricante de las válvulas, sobre la causa de la pegajosidad, Boeing admitió que la empresa es considerando un rediseño de válvula.
“La solución a corto plazo ha sido no tener una válvula rediseñada”, dijo Nappi durante una conferencia de prensa de seguimiento. “Ese siempre ha sido el caso. Y la solución a largo plazo, hemos estado buscando opciones durante al menos un mes, si no más, y ha incluido un rediseño de válvula como opción”.
El futuro
A partir de ahora, las cosas parecen estar en camino para el lanzamiento del jueves. “Hicimos un último ciclo de todas las válvulas [on Monday] y todos operaron nominalmente, por lo que estamos en buena forma”, dijo Nappi.
Si Boeing puede poner a Starliner en la órbita adecuada esta vez, lo principal que la compañía debe demostrar es la capacidad de Starliner para acoplarse automáticamente a la Estación Espacial Internacional. Esa es una tarea crítica que la cápsula tendrá que realizar en sus misiones de vuelos espaciales tripulados. «Puedes hacer mucho en tierra, puedes hacer tanto análisis y luego, en algún momento, está realmente listo para volar y probar esos sistemas», dijo Steve Stich, gerente de programa del Programa de tripulación comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa. Si el lanzamiento es un éxito, Starliner intentará acoplarse a la Estación Espacial Internacional el viernes por la tarde y su escotilla se abrirá el sábado por la mañana. La cápsula permanecerá unida a la ISS durante unos cuatro o cinco días antes de desacoplarse y regresar a la Tierra, aterrizando en White Sands Missile Range en Nuevo México, Dugway Proving Ground en Utah, Edwards Air Force Base en California o Willcox Playa en Arizona. .
En general, Boeing realmente necesita que esta misión salga bien. Aunque la compañía sigue siendo uno de los mayores socios de la NASA, su futuro con la agencia espacial es un poco dudoso. El trabajo de Boeing en el cohete de próxima generación de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial, continúa sufriendo demora tras demora, y sus costos de desarrollo se han disparado durante la última década. Boeing también perdió una importante oferta multimillonaria para construir el nuevo módulo de aterrizaje humano de la NASA para llevar personas a la Luna. Después de una serie de reveses en todos los ámbitos, a Boeing le vendría bien una victoria de Starliner.
Una vez que finaliza el lanzamiento, es hora de prepararse para poner personas a bordo de Starliner, y eso podría llevar algún tiempo, especialmente si Boeing decide rediseñar las válvulas. Un panel de seguridad de la NASA también señaló que hay una «enorme cantidad de trabajo por realizar» entre un vuelo OFT-2 exitoso y un vuelo de prueba con personas a bordo. “El panel está complacido de que, según todos los indicios, no hay necesidad de apresurarse”, dijo Dave West, miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA, durante una reunión la semana pasada.
Pero, en última instancia, cualquier contratiempo importante de Starliner también pone a la NASA en un aprieto. Si bien SpaceX ha demostrado ser muy capaz de poner tripulaciones en órbita para la agencia espacial, la NASA hace gusta tener redundancia. Durante la última década, la NASA solo contó con el cohete ruso Soyuz para poner en órbita a sus astronautas, lo que resultó ser una situación complicada cuando una Soyuz falló durante un lanzamiento, lo que generó temores de que la NASA no tuviera forma de llevar astronautas al espacio. Si bien la NASA todavía está trabajando para llevar a los futuros astronautas en cápsulas rusas Soyuz, las tensiones entre los EE. UU. y Rusia hacen que ese acuerdo sea algo tenue. Tener el Starliner de Boeing en juego le daría a la NASA aún más opciones, algo que a la agencia siempre le gusta tener.
“Esta misión es un paso importante para Boeing y la NASA, ya que habilitamos… un proveedor de tripulación adicional para la Estación Espacial Internacional”, dijo Joel Montalbano, gerente de programa de la Estación Espacial Internacional en la NASA, durante una conferencia de prensa. “Y consideramos que este es un vuelo histórico”.
El cargo Se acerca el tercer intento de lanzamiento de Boeing para la asediada nave espacial Starliner apareció por primera vez en el borde.
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