Es un poco extraño pensar en Saturno sin sus anillos, pero los científicos han creído durante mucho tiempo que el aspecto icónico del planeta fue algo que adquirió en los últimos cientos de millones de años. Además, tres nuevos estudios que profundizan en los anillos dicen que podrían desaparecer en una escala de tiempo similar, dejando al planeta con un aspecto más insípido que nunca durante el tiempo de la humanidad en la Tierra.
Los tres nuevos estudios se basan en datos capturados por la misión Cassini de la NASA. Esta misión ha ayudado a los astrónomos a aprender más sobre los icónicos anillos que rodean al sexto planeta desde el Sol. Unos cientos de millones de años nos parecen mucho a los humanos, que solo vivimos de 100 a 120 años si tenemos suerte. Pero, al mirar las cosas en una escala de tiempo cósmica, unos pocos cientos de millones de años no es mucho tiempo.
Es por eso que fue tan sorprendente para los investigadores descubrir que los icónicos anillos de Saturno podrían desaparecer dentro de esa escala de tiempo. La nueva investigación también analizó la «pureza» de los anillos, para determinar qué tan rápido se les podrían agregar nuevos desechos y cómo esos desechos podrían influir en los anillos con el tiempo. Luego, los investigadores juntaron todos esos datos para tratar de determinar cuánto tiempo les quedaba a esos anillos.
Lo que encontraron es que los anillos en sí mismos son casi en su totalidad hielo puro, con menos de un pequeño porcentaje de su masa compuesta de «contaminación» no helada que se cree que proviene de fragmentos de asteroides y micrometeoroides. Calcular la frecuencia con la que se bombardean los anillos de Saturno también fue clave para determinar la edad de los anillos, ya que algunos científicos argumentan que los anillos siempre han existido con el planeta.
Pero esta nueva evidencia presentada en uno de los estudios sugiere todo lo contrario. Sugiere que los anillos no han estado expuestos a la contaminación exterior durante más de unos pocos cientos de millones de años, que es una fracción muy pequeña de la edad estimada de Saturno de 4.600 millones de años. A segundo estudio también respaldó estos descubrimientos, aunque tomó un ángulo diferente en el constante golpeteo de los anillos.
El consenso aquí, sin embargo, parece ser que el constante bombardeo de roca espacial contra estos anillos de hielo puro que rodean a Saturno solo los desgasta con el tiempo, y que durante los nuevos cientos de millones de años, los escombros pueden golpear los anillos hasta dejarlos inexistentes. También es posible que los anillos más claros y difíciles de ver de Neptuno y Urano sean lo que podemos esperar que le suceda a Saturno en el futuro.
Los nuevos estudios aparecen en las revistas Avances de la ciencia y Ícaro. Cada estudio ofrece algo al argumento de que los anillos de Saturno algún día desaparecerán. Si es cierto, al menos los humanos pueden disfrutar el hecho de que pudimos presenciar a Saturno en todo su esplendor, incluido su insano numero de lunas.
El cargo Los anillos de Saturno podrían desaparecer rápidamente, advierte un nuevo estudio apareció por primera vez en BGR.
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