LONDRES — A medida que más casos de viruela del simio se detectan en Europa y América del Norte, algunos científicos que han monitoreado numerosos brotes en África dicen que están desconcertados por la propagación de la enfermedad inusual en Occidente.
No se han visto casos de la enfermedad relacionada con la viruela entre personas sin vínculos con África central y occidental. Pero la semana pasada, Gran Bretaña, España, Portugal, Italia, EE. UU., Suecia y Canadá informaron infecciones, principalmente en hombres jóvenes que no habían viajado previamente a África.
Francia, Alemania, Bélgica y Australia confirmaron sus primeros casos de viruela del mono el viernes.
“Estoy aturdido por esto. Todos los días me despierto y hay más países infectados”, dijo Oyewale Tomori, un virólogo que anteriormente dirigió la Academia de Ciencias de Nigeria y que forma parte de varias juntas asesoras de la Organización Mundial de la Salud.
“Este no es el tipo de propagación que hemos visto en África Occidental, por lo que puede estar sucediendo algo nuevo en Occidente”, dijo.
una de las teorias funcionarios de salud británicos están explorando es si la enfermedad se está transmitiendo sexualmente. Los funcionarios de salud han pedido a los médicos y enfermeras que estén alerta ante posibles casos, pero dijeron que el riesgo para la población en general es bajo.
Los brotes en Nigeria, que reporta alrededor de 3.000 casos de viruela del mono al año, generalmente ocurren en áreas rurales, donde las personas tienen contacto cercano con ratas y ardillas infectadas, según Tomori. Dijo que la enfermedad no se propaga muy fácilmente y que es probable que se pasen por alto muchos casos.
“A menos que la persona termine en un centro de salud avanzado, no llama la atención del sistema de vigilancia”, dijo.
Tomori esperaba que la aparición de casos de viruela del simio en Europa y otros países occidentales mejorara la comprensión científica de la enfermedad.
El líder de respuesta de emergencia de la Organización Mundial de la Salud, el Dr. Ibrahima Soce Fall, reconoció esta semana que todavía había “muchas incógnitas en términos de la dinámica de transmisión, las características clínicas (y) la epidemiología”.
Las autoridades británicas han informado hasta ahora de nueve casos de viruela del simio, señalando que los casos más recientes han sido todos en hombres jóvenes que no tenían antecedentes de viajes a África y eran homosexuales, bisexuales o tenían relaciones sexuales con hombres.
Las autoridades de España y Portugal también dijeron que sus casos eran de hombres jóvenes que en su mayoría tenían relaciones sexuales con otros hombres y dijeron que esos casos se detectaron cuando los hombres se presentaron con lesiones en las clínicas de salud sexual.
Los expertos han enfatizado que no saben si la enfermedad se transmite a través del sexo u otro contacto cercano relacionado con el sexo.
“Esto no es algo que hayamos visto en Nigeria”, dijo el virólogo Tomori. Dijo que los virus que inicialmente no se sabía que se transmitían a través del sexo, como el ébola, luego se demostró que lo hacen después de que epidemias más grandes mostraron diferentes patrones de propagación.
Lo mismo podría ocurrir con la viruela del simio, dijo Tomori. “Tendríamos que revisar nuestros registros para ver si esto podría haber sucedido, como entre un esposo y una esposa”, dijo.
En Alemania, el ministro de Salud, Karl Lauterbach, dijo que el gobierno confiaba en que se podría contener el brote. Dijo que el virus estaba siendo secuenciado para ver si había algún cambio genético que pudiera haberlo hecho más infeccioso.
Los científicos dijeron que si bien es posible que el primer paciente del brote haya contraído la enfermedad mientras estaba en África, lo que está sucediendo ahora es excepcional.
“Nunca habíamos visto algo como lo que está sucediendo en Europa”, dijo Christian Happi, director del Centro Africano de Excelencia para la Genómica de Enfermedades Infecciosas. “No hemos visto nada que indique que los patrones de transmisión de la viruela del simio hayan cambiado en África, por lo que si algo diferente está sucediendo en Europa, Europa debe investigarlo”.
Happi también señaló que la suspensión de las campañas de vacunación contra la viruela después de que se erradicó la enfermedad en 1980 podría, sin darse cuenta, estar contribuyendo a la propagación de la viruela del simio. Las vacunas contra la viruela también protegen contra la viruela del simio, pero la inmunización masiva se detuvo hace décadas.
“Aparte de las personas en África occidental y central que pueden tener cierta inmunidad a la viruela del simio por exposición pasada, no tener ninguna vacuna contra la viruela significa que nadie tiene ningún tipo de inmunidad a la viruela del simio”, dijo Happi.
Shabir Mahdi, profesor de vacunología en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dijo que una investigación detallada del brote en Europa, incluida la determinación de quiénes fueron los primeros pacientes, ahora es fundamental.
“Necesitamos entender realmente cómo comenzó esto y por qué el virus ahora está ganando terreno”, dijo. “En África, ha habido brotes de viruela símica muy controlados y poco frecuentes. Si eso está cambiando ahora, realmente necesitamos entender por qué”.
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Geir Moulson en Berlín y John Leicester en París contribuyeron a este despacho.
El cargo La viruela del mono se propaga en Occidente, desconcertando a los científicos africanos apareció por primera vez en Associated Press.
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