La extraordinaria sequía en el oeste de los Estados Unidos solo está empeorando, y las imágenes han sido asombrosas: botes inclinándose en lechos de lagos secos, vegetación amarillenta y «anillos de bañera» alrededor de embalses que muestran cuánto han caído los niveles de agua. Ha llevado a medidas históricas de racionamiento de agua, incluyendo una nueva ronda de cortes anunció esta semana el gobierno federal después de que siete estados a lo largo del río Colorado no cumplieron con la fecha límite para presentar un plan para reducir voluntariamente su uso de agua.
“Para evitar un colapso catastrófico del Sistema del Río Colorado y un futuro de incertidumbre y conflicto, se debe reducir el uso del agua en la Cuenca”, dijo Tanya Trujillo, subsecretaria de agua y ciencia del Departamento del Interior, en un comunicado. declaración esta semana.
Sin embargo, la escala completa de la sequía solo se puede ver desde el espacio. Los satélites de la NASA han estado monitoreando las vías fluviales en el oeste durante años y documentando cómo la región se está secando. Es parte de una tendencia que dura casi dos décadas, convirtiéndolo en el peor sequía en 1.200 años. Parte de la gravedad de esta “megasequía” ha sido empeorado por el cambio climático.
Los dos embalses más grandes de los Estados Unidos, ambos en el río Colorado, ilustran esto vívidamente. El sistema del río Colorado en su conjunto está en 34 por ciento de su capacidad máxima este año, por debajo de 40 por ciento el año pasado.
lago hidromiel, el embalse embalsado por la Presa Hoover entre Nevada y Arizona, es el más grande en capacidad de agua. Puede contener 9,3 billones de galones de agua en su punto máximo y alcanzar una altura de 1.220 pies sobre el nivel del mar. Pero la última vez que estuvo cerca de ese nivel fue en 1999. Este verano, la elevación del agua cayó a unos 1,042 pies, un mínimo histórico, y puso el lago debajo 27 por ciento de su capacidad.
Compare las imágenes satelitales del lago en 2000 y en 2022, y podrá ver el marcado declive:
Si los niveles de agua en el lago Mead caen por debajo de los 1,000 pies, los generadores masivos que producen más de 2,000 megavatios en su punto máximo ya no pueden funcionar con normalidad. Y si la sequía continúa, el lago Mead podría llegar a “estado de la piscina muerta”, donde el nivel del agua es demasiado bajo para fluir río abajo.
La situación también es sombría río arriba a lo largo del río Colorado. lago powell, que se formó por la presa Glen Canyon entre Utah y Arizona, también se encuentra en niveles récord de agua. puede contener unos 8,2 billones de galones en su apogeo con su elevación del agua alcanzando los 3.700 pies sobre el nivel del mar. Niveles de agua esta primavera cayó por debajo de 3,525 pies sobre el nivel del mar, poniendo al lago Powell por debajo del 26 por ciento de su plena capacidad.
Las imágenes de satélite tomadas en 1999 y 2021 ilustran el declive:
Además de la tendencia de secado de décadas, los últimos dos años también han sido excepcionalmente secos en el oeste de los EE. UU. Embalses masivos como el lago Mead y el lago Powell tienen suficiente agua para soportar las variaciones de sequía de un año a otro, pero la sequía de décadas es difícil de soportar.
“Hay una sequía dentro de una sequía”, dijo Sean Turner, un modelador de recursos hídricos en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. “Esas represas [on the Colorado River] están sufriendo no necesariamente por la sequía de 2020-2022 que está ocurriendo en este momento, sino más por las condiciones secas durante 20 años”.
Pero hay embalses que se han caído como consecuencia de la sequía más reciente. Lago Shastael embalse más grande de California, cayó 106 pies de altura desde la última vez que estuvo lleno en 2019. La retirada del agua de la costa es claramente visible en estas fotos:
A diferencia de otros embalses importantes que también son alimentados por la capa de nieve y las aguas subterráneas, aproximadamente 90 por ciento de agua en el lago Shasta proviene de la lluvia. Eso significa que el embalse es más vulnerable a los cambios estacionales en la precipitación. En cambio, un año con buenas precipitaciones puede recargarlo. Los niveles de agua en el lago Shasta son un poco más altos en 2022 que en 2021, pero todavía estaba solo en 38 por ciento de capacidad este verano. El lago Shasta también es mucho más pequeño que el lago Mead o el lago Powell, y retiene más de 1,46 billones de galones cuando está lleno.
De manera similar, el lago Oroville en California, con una capacidad máxima de 1,15 billones de galones, también experimentó una gran caída en los niveles de agua entre 2019 y 2021:
Es importante recordar que estos embalses son cuerpos de agua artificiales. La cantidad que contienen no se debe solo a los caprichos de la naturaleza sino también a la gestión humana. Los niveles de agua son una función de las entradas como la lluvia y el agua subterránea, y las salidas descargadas para apagar las principales ciudades, regar granjas y genera electricidad.
El aumento de las temperaturas también juega un papel importante, lo que lleva a una mayor evaporación y hace que las capas de nieve se derritan antes en la temporada. El clima más cálido aumenta la demanda de energía y agua de las ciudades y la agricultura. Y a medida que las personas continúen emitiendo más gases de efecto invernadero a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles, la temperatura del planeta aumentará más, lo que reducirá aún más la poca agua disponible.
Todo esto está aumentando la tensión política, ya que los usuarios de agua en Occidente deben equilibrar su creciente sed con suministros cada vez más reducidos. Funcionarios federales señalaron que la Ley de Infraestructura Bipartidista proporciona $ 8.3 mil millones para programas de infraestructura de agua, y el Ley de Reducción de la Inflación firmado esta semana agrega otros $ 4 mil millones para la gestión del agua. Pero el dinero no puede hacer que aparezca agua donde no la hay, y el oeste de EE. UU. tendrá que hacer más con mucho menos. Esta semana, la Oficina de Reclamación de EE. UU., que administra proyectos de agua en el oeste de EE. UU. y es el mayorista de agua más grande del país, anunció nuevas medidas de racionamiento de agua para los estados a lo largo de la cuenca del río Colorado.
“El sistema se acerca a un punto de inflexión y sin acción, no podemos proteger el sistema y los millones de estadounidenses que dependen de este recurso crítico”, dijo Camille Calimlim Touton, comisionada de la Oficina de Recuperación, durante una conferencia de prensa esta semana.
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El cargo La sequía del río Colorado es tan mala que se puede ver desde el espacio apareció por primera vez en Vox.
