Hace varios años, los astrónomos apuntaron un telescopio a otra estrella y descubierto algo notable: siete planetas, cada uno del mismo tamaño que la Tierra. Los planetas estaban bastante cerca de su pequeña estrella: sus siete órbitas cabrían dentro de Mercurio. Y, sin embargo, debido a que esta estrella es más pequeña, más fría y más tenue que la nuestra, al menos tres de esos mundos rocosos están en la zona habitable, a la temperatura adecuada para el agua líquida que fluye. El tamaño y la luminosidad de la Tierra no garantizan que encuentres extraterrestres, pero si estuvieras buscando signos de vida extraterrestre más allá de este sistema solar, este rincón del universo sería un lugar prometedor para comenzar.
El sistema, que orbita una estrella conocida como TRAPPIST-1, es inusual; los científicos nunca habían encontrado uno igual antes, ni lo han hecho desde entonces. No podemos ver los exoplanetas, que se llaman b, c, d, e, f, g y h; desde 40 años luz de distancia, estaban solo pequeños destellos en los datos del telescopio. Los artistas de la NASA han ilustrado ellos, su imaginación guiada por los detalles de los mundos en nuestro sistema, incluidas las nubes y los océanos de la Tierra, pero los exoplanetas siguen siendo fundamentalmente un misterio. Así que cuando se lanzó el Telescopio Espacial James Webb, el telescopio más nuevo y poderoso que existe, los expertos y entusiastas del espacio estaban ansiosos por apuntarlo hacia este alfabeto cósmico y obtener una visión real de los mundos internos.
Ahora ya salieron los primeros resultados: El telescopio Webb ha observado b, el planeta más interior, y no ha encontrado… nada. No hay señales de dióxido de carbono, un componente clave de nuestra atmósfera, y que Webb está diseñado para detectar incluso a muchos años luz de distancia. No hay evidencia de ninguna atmósfera significativa en absoluto. “Estamos sorprendidos”, me dijo Tom Greene, un astrofísico de la NASA que dirigió el equipo detrás de la nueva investigación. “Estaba un poco decepcionado”.
La buena noticia es que todavía tenemos otros seis planetas por investigar, y es más probable que los mundos que están más lejos de su estrella tengan una atmósfera sustancial. Eso significa que tenemos seis posibilidades más de encontrar una atmósfera alrededor de un mundo rocoso, y tal vez incluso detectar la presencia de compuestos asociados con la vida tal como la conocemos. Más observaciones también nos darían una mejor comprensión de si estrellas como la del sistema TRAPPIST-1, conocidas como enanas rojas, son candidatas prometedoras en la búsqueda de planetas habitables en el cosmos. Esto tiene grandes implicaciones: las enanas rojas superan en número a las estrellas similares al sol en la Vía Láctea, y es probable que también tengan planetas rocosos. Si solo un planeta TRAPPIST-1 tiene las condiciones que sabemos que son necesarias para la vida, sugeriría que la galaxia podría estar repleta de mundos habitables, y la Tierra podría no ser tan especial.
Otros astrónomos con los que hablé compartieron la decepción de Greene por la falta de atmósfera de TRAPPIST-1b, pero algunos no están sorprendidos en absoluto. Desde que se anunció al público la existencia del sistema en 2017, los científicos han desarrollado innumerables modelos para los planetas y las predicciones se dividieron. «Algunas personas pensaron que el planeta no tendría atmósfera en absoluto, y algunas personas pensaron que tal vez tendría una atmósfera similar a la de Venus que estaba compuesta principalmente de dióxido de carbono», Jonathan Fortney, astrónomo de UC Santa Cruz que trabajó con Greene en el nueva investigación sobre b, me dijo.
Antes de que apareciera Webb, el telescopio espacial Hubble observó la mayoría de los planetas TRAPPIST, incluido b, y no encontró evidencia de atmósferas ligeras e hinchadas hechas de hidrógeno. Esto estaba bien para los astrónomos, porque una atmósfera como la de Neptuno no sería propicia para el tipo de vida que surgió aquí en la Tierra. Los científicos querían detectar gases más pesados como el dióxido de carbono, el metano y el oxígeno, un trío que, al menos en la Tierra, indica vida respirando debajo de las nubes—y para eso necesitaban el telescopio Webb.
Greene y su equipo utilizaron Webb para evaluar la atmósfera de b de una manera nueva: midieron el calor en forma de luz infrarroja que irradiaba el planeta. Un resultado más frío sugeriría la presencia de una atmósfera, haciendo circular el calor de la estrella alrededor del globo. Uno más caliente significaría una superficie desnuda, absorbiendo la energía y luego reflejándola, como el asfalto después de un día caluroso. Los datos de Webb revelaron que el último caso era cierto; con una temperatura del lado diurno de aproximadamente 450 grados Fahrenheit, TRAPPIST-1b es «casi perfecto para hornear pizza». como dice la nasapero también es una bola de roca sin aire.
El planeta podría han tenido una atmósfera hace muchos eones, pero su estrella probablemente se la llevó, me dijo Megan Mansfield, astrónoma de la Universidad de Arizona que también usa Webb para estudiar exoplanetas. Las estrellas enanas rojas son estrellas frías, técnicamente hablando, son mucho menos luminosas que el sol, pero les encanta estallar, lanzando radiación al espacio. “Ese tipo de cosas pueden quitarle la atmósfera a un planeta”, dijo Mansfield, especialmente uno que orbita tan cerca. TRAPPIST-1b aún podría tener una atmósfera muy tenue, demasiado efímera para que Webb la detecte, como la voluta de gas que envuelve a Mercurio, pero ese no es el tipo de entorno similar a la Tierra que los investigadores esperan descubrir en ese sistema.
Entonces, los astrónomos se moverán por la línea de los planetas hasta c, d, e, f, g y h. Greene dijo que era más optimista sobre la detección de atmósferas alrededor de los otros planetas de TRAPPIST-1, al menos antes del decepcionante descubrimiento en b. Pero es demasiado pronto para perder la esperanza. Tal vez las condiciones sean más cómodas más lejos, donde «hay más espacio para que se extienda esa intensa radiación y las llamaradas de la estrella», dijo Mansfield.
El telescopio Webb ya ha observado c, y los resultados deberían estar disponibles pronto, me dijo Greene. Si también resulta ser un fracaso atmosférico, eso podría no ser motivo de preocupación para los astrónomos. Lo mismo con d, incluso, porque orbita en el borde de la zona habitable. Pero e? Entonces estarán nerviosos. Los planetas e, f y g tienen la mejor oportunidad de ser como la Tierra, no solo con una atmósfera sino también con un océano. “Cada punto de datos que obtengamos, al igual que el que acabamos de obtener ahora, ayudará a refinar esas teorías de lo que significa la habitabilidad para los planetas en [red dwarf] sistemas”, me dijo Nikole Lewis, astrofísica de Cornell. Pobre, b desnudo podría incluso ayudar a los investigadores a determinar si los planetas más prometedores tienen agua: Lewis dijo que la falta de atmósfera significa que el telescopio Webb puede estudiar la superficie del planeta, buscando la firma química de las moléculas de agua en la luz que refleja. . Una señal lo suficientemente fuerte daría a los astrónomos la esperanza de que la sustancia existe en otras partes del sistema TRAPPIST en mejores condiciones, la esperanza de que, tal vez, uno de estos mundos pueda ser un hogar.
No para nosotros, por supuesto. Un viaje al sistema TRAPPIST sigue siendo materia de ciencia ficción. Por el momento, la humanidad está atada a nuestra tranquila y brillante estrella, ya los planetas y lunas que la rodean. Construiremos nuestros sofisticados telescopios y los entrenaremos en otros mundos de la galaxia, preguntándonos si tienen sus propias nubes sedosas, y algo, o alguien, mirándolos desde el suelo.
El cargo La búsqueda de parecidos a la Tierra se está poniendo seria apareció por primera vez en El Atlántico.
