Las ranas de cristal no viven una vida de modestia. Con su piel semitransparente, verde en la espalda, clara en el vientre, los anfibios del tamaño de un osito de goma que habitan en los árboles, que son nativos de los trópicos de América Central y del Sur, no tienen más remedio que exhibir sus órganos. Mire hacia arriba a ciertas especies desde abajo y disfrutará de un acuario de entrañas: un corazón que late, una matriz de huesos, la silueta reluciente del intestino.
El estómago transparente de la rana es una artimaña ingeniosa. Convierte la parte inferior del animal en una ventana viva que transmite luz, camuflar la criatura de pájaros y serpientes que miran hacia el cielo. Solo hay un problema con el atuendo fantasmal de la rana: el entramado de vasos sanguíneos de color rojo brillante atados a lo largo de sus tejidos. Es un problema especialmente importante durante el día, cuando las ranas duermen entre las hojas. A medida que la luz del sol se filtra a través de los árboles, proyectando sombras sobre todo lo que golpea debajo, la propia sangre de las ranas amenaza con traicionarlas.
Para tapar los agujeros de su capa de invisibilidad, las ranas de cristal despliegan una opción radical. En la hora más o menos antes de que se queden dormidos, aproximadamente el 90 por ciento de sus glóbulos marchan hacia su hígado del tamaño de un guisante. El resto del cuerpo del animal se sumerge en un estado de falta de oxígeno, con el riesgo de dañar órganos delicados. Esto le otorga a la rana el don temporal de la imperceptibilidad, todo porque «básicamente pueden ocultar su sangre» todos los días durante aproximadamente 12 horas, dice Carlos Taboada, un biólogo de ranas de la Universidad de Duke que codirigió el descubrimiento.
La táctica de la transparencia resuelve el mayor dilema de las ranas de cristal: desaparecer de la vista en tierra. Varios animales han logrado la hazaña en el agua, donde es relativamente fácil que los cuerpos llenos de líquido se mezclen. Pero cuando el aire es el telón de fondo, los animales deben mantener el exterior despejado. y interior, un triunfo que, según el conocimiento de los científicos, solo las ranas de cristal han logrado, entre bestias terrestresdice Richard White, un biólogo del cáncer de la Universidad de Oxford que escribió un comentario en el nuevo hallazgo. La parte de la piel es «bastante fácil», me dijo White: simplemente deshágase de los pigmentos como la melanina, que absorben y reflejan la luz. La sangre, sin embargo, presenta un enigma. Su opacidad proviene de la hemoglobina, una proteína necesaria para transportar oxígeno por todo el cuerpo; las ranas no pueden deshacerse de él más de lo que pueden desechar su necesidad de respirar.
Entonces, en cambio, mueven la hemoglobina que absorbe la luz. Jesse Delia, un biólogo de ranas del Museo Americano de Historia Natural, se dio cuenta por primera vez del fenómeno hace unos años, cuando vio una rana de cristal en Panamá atrapando z diurnas con la mayor parte de su cuerpo en un estado sorprendentemente sin sangre. “Recuerdo haber pensado, Esto es Loco”, me dijo Delia. Se asoció con Taboada y un equipo de otros científicos, incluido Junjie Yao de Duke, para descubrir cómo las ranas estaban logrando todo.
Al enviar rayos láser a las ranas, los científicos pudieron rastrear los movimientos de las células sanguíneas individuales mientras los animales se dormían y luego se despertaban para sus paseos nocturnos. El equipo descubrió que a medida que las ranas saltan por el país de los sueños, su vasculatura se llena casi por completo con plasma, incoloro, excepto por un tinte azulado diáfano, intercalado con solo unos pocos glóbulos rojos, volviendo su cuerpo dos o tres veces más transparente mientras que el los animales están despiertos. Incluso el hígado lleno de células sanguíneas juega su propio juego de engaño: el exterior del órgano está cubierto con una película de pequeños cristales reflectantes, que esencialmente ocultan el enrojecimiento detrás de un velo blanco.
La finta de las ranas puede parecer una exageración. Otros anfibios arbóreos pueden ocultarse simplemente imitando el tono esmeralda de las hojas. Pero las ranas de cristal podrían tener una pierna difícil de ver. «Su muy claro cuando las ranas duermen en una hoja”, dice Becca Brunner, bióloga que estudia las ranas de cristal. “Sus siluetas son perfectas”, una señal ideal para un depredador. Las ranas de cristal dormidas, sin embargo, no generar tal esquema. “Solo ves dos pequeñas manchas: el corazón y el hígado”, me dijo Brunner, “que podría ser cualquier cosa”.
Cómo los tejidos de las ranas soportan su extraño estado sin sangre durante horas sigue siendo un misterio. “Si tomara el 89 por ciento de tu sangre y la pusiera en tu hígado por la noche, probablemente estarías muerto por la mañana”, me dijo White. Los científicos tampoco entienden cómo el hígado maneja la afluencia diaria. Atascar tantos glóbulos rojos en un espacio tan pequeño debería desencadenar una coagulación catastrófica, pero las ranas se las arreglan bien. También parecen recuperarse notablemente rápido, redispersando las células sanguíneas segundos después de despertarse. Taboada y sus colegas aún no saben cómo ejecutan las ranas sus trucos de magia que desafían a la muerte, pero podrían encontrar pistas en otras partes del reino animal: Aline Ingelson-Filpula, bióloga de la Universidad de Carleton, me dijo que muchas otras criaturas tienen que hacer frente a desafíos similares cuando entrar y salir del letargopara sobrevivir frío extremo o inanición.
Es casi seguro que la maniobra tiene costos. Aunque las ranas de cristal parecen capaces de volver a llenar rápidamente sus vasos cuando llega la noche, sus músculos pueden tardar un tiempo en recalibrarse, dejándolos potencialmente desconcertados o rígidos en las articulaciones. “¿Qué precio pagarían si un depredador los encuentra?” dice Gerlinde Höbel, bióloga de ranas de la Universidad de Wisconsin en Milwaukee. Cualquier animal que vea a través del truco podría verse recompensado con un bocadillo lento y fácil de enganchar.
Aún así, a Brunner le gustan las posibilidades de las ranas. Puede que no sean grandes artistas del escape, pero son maestros del disfraz. Brunner ha visto a las ranas, cuando se dirigían a la cama, aplastar el cuerpo contra el colchón de hojas, encoger las patas y poner los ojos en la cabeza. “Son como una especie de bulto”, me dijo. En sus 10 años de estudio de las ranas de cristal, Brunner solo ha visto una dormitando. Si no hubiera estado mirando de cerca, podría haber eludido su atención por completo: solo otro bulto verde en el bosque, o tal vez un truco de la luz.
El cargo Cómo tejen las ranas de cristal la mejor capa de invisibilidad del mundo apareció por primera vez en El Atlántico.
