Am Donnerstag wird das Luft- und Raumfahrtunternehmen Boeing einen kritischen Testflug seines neuen Passagierraumfahrzeugs CST-100 Starliner durchführen – eine Mission, die die gummibärchenförmige Kapsel ohne Personen an Bord zur Internationalen Raumstation bringen wird. Es ist ein Flug, den Boeing nach einer langen Reise zur Startrampe, die von zahlreichen Ausfällen, Fehlstarts und langen Verzögerungen geprägt war, dringend gut machen muss.
Starliner ist im Wesentlichen ein Weltraumtaxi. Die Kapsel, die für bis zu sieben Passagiere ausgelegt ist, soll auf einer Atlas-V-Rakete in den Orbit starten, automatisch an der Internationalen Raumstation oder ISS andocken und schließlich unter einer Reihe von Fallschirmen wieder auf der Erde landen. Sobald es als betriebsbereit gilt, wird Starliner hauptsächlich NASA-Astronauten zur und von der Station transportieren, um dazu beizutragen, dass die ISS kontinuierlich besetzt ist. Aber bevor die NASA sich wohlfühlt, Menschen an Bord zu bringen, möchte die Agentur, dass Starliner beweist, dass sie alle wichtigen Meilensteine einer bemannten Raumfahrtmission sicher durchführen kann.
Dies zu beweisen, hat sich für Boeing in den letzten drei Jahren als Kampf herausgestellt. Tatsächlich ist dieser bevorstehende Starliner-Start eine Neuauflage einer Neuauflage. Boeing versuchte 2019 erstmals, einen unbemannten Starliner zu starten, aber das Raumschiff schaffte es nie wie beabsichtigt zur Raumstation. Auf Geheiß der NASA erklärte sich das Unternehmen bereit, dem Testflug eine weitere Chance zu geben, wobei ein erneuter Start für den Sommer letzten Jahres geplant ist. Aber nachdem Starliner auf die Startrampe gerollt war, brachte Boeing das Raumschiff zurück in die Fabrik, um einige Ventile zu reparieren, die sich nicht richtig verhielten. Seit diesem Rollback und den kumulativen Verzögerungen ist fast ein Jahr vergangen haben Boeing zusätzlich 595 Millionen Dollar gekostet.
Jetzt ist Boeing bereit, es erneut zu versuchen, und das Unternehmen hofft, dass das dritte Mal der Reiz sein wird. „Das Boeing-Team ist vorbereitet und bereit“, sagte Mark Nappi, Boeings Programmmanager für das Commercial Crew Program, während einer Pressekonferenz vor dem Flug. „Die Partnerschaft zwischen NASA und Boeing ist wirklich stark und spiegelt all die harte Arbeit wider, die geleistet wurde.“
Die Realität ist, dass Boeings Verbindungen zur NASA während der Entwicklung von Starliner langsam erodiert sind, und ein Scheitern bei diesem Flugtest könnte diese Partnerschaft weiter gefährden. Und wenn Boeing keinen Erfolg hat, könnte der NASA nur noch ein Startanbieter – SpaceX – übrig bleiben, um Menschen zur und von der ISS zu bringen.
Erster Versuch
Boeing arbeitet an Starliner seit 2014 als die NASA das Unternehmen zusammen mit SpaceX auswählte, um Raumkapseln zu entwickeln, die Astronauten zur und von der Raumstation befördern konnten. Die beiden Unternehmen waren die Finalisten des Commercial Crew Program der NASA, das darauf abzielte, private Unternehmen – nicht die Regierung – mit dem Transport von Menschen in eine erdnahe Umlaufbahn zu beauftragen. Damals erhielt Boeing einen ersten Entwicklungsvertrag im Wert von 4,2 Milliarden US-Dollar, während SpaceX einen Vertrag im Wert von 2,6 Milliarden US-Dollar erhielt.
Diese Auftragsvergabe löste einen Wettbewerb zwischen SpaceX und Boeing aus, um herauszufinden, welches Unternehmen zuerst Menschen zur ISS bringen könnte. Während des gesamten Entwicklungsprozesses schienen sowohl SpaceX als auch Boeing gleichauf zu sein, wobei Boeing prognostiziert wurde, leicht voraus zu sein. Das Unternehmen wurde von Anfang an bevorzugt, da es ein langjähriger Auftragnehmer für die Raumfahrtbehörde war. Boeing ist der Hauptauftragnehmer für die Internationale Raumstation und baut derzeit die Rakete der nächsten Generation der NASA, das Space Launch System.
Aber für Boeing war das Commercial Crew Program eine neue Art, Geschäfte mit der NASA zu machen. Boeing hat oft mit der Raumfahrtbehörde im Rahmen von Cost-Plus-Verträgen zusammengearbeitet: Vereinbarungen, bei denen das Unternehmen von der Agentur Mittel zur Deckung aller Entwicklungskosten erhält. Sobald die Entwicklung abgeschlossen ist, besitzt die NASA das Fahrzeug. Bei Commercial Crew waren die Verträge Festpreisverträge. Die NASA gab den Unternehmen eine Pauschale, und die Unternehmen mussten alle Entwicklungskosten decken, die über den ursprünglichen Preis hinausgingen. Auf dem Weg dorthin kämpfte Boeing damit, seine Meilensteine zu erreichen, und eine Prüfung ergab dass die NASA zugestimmt hat, dem Unternehmen weitere 287 Millionen US-Dollar zu zahlen, um diese Planausfälle zu beheben und „sicherzustellen, dass das Unternehmen als zweiter kommerzieller Crew-Anbieter fortbesteht“.
Als es endlich an der Zeit war, Starliner zu fliegen, erlebte Boeing nichts als Stolpersteine. Im Rahmen seines Commercial Crew-Abkommens mit der NASA soll Boeing eine unbemannte Version der Kapsel starten und sie auf Herz und Nieren eines tatsächlichen Starts testen, bevor Menschen auf dem Fahrzeug sitzen. Boeing versuchte dies erstmals im Dezember 2019 mit einer Mission namens OFT oder Orbital Flight Test. Während Starliner erfolgreich auf seiner Atlas-V-Rakete ins All startete, veranlasste ein Softwarefehler die Kapsel dazu, ihre Triebwerke falsch abzufeuern. und es kam in die falsche Umlaufbahn. Mission Controller konnten das Problem während der Fehlzündung aufgrund von a Kommunikationsausfall. Letztendlich konnte Starliner die Internationale Raumstation nicht erreichen, und Boeing war gezwungen, die Kapsel vorzeitig nach Hause zu bringen nach nur zwei Tagen im All.
Später enthüllten Boeing und die NASA, dass Ingenieure dies getan hatten eigentlich behoben a zweite Softwareproblem während des Fluges, einer, der laut einem NASA-Sicherheitsgremium einen „katastrophalen Ausfall des Raumfahrzeugs“ während der Landung hätte verursachen können, wenn er nicht behoben worden wäre. Danach leiteten die NASA und Boeing eine umfassende Untersuchung der OFT-Probleme und der Sicherheitskultur von Boeing ein 80 Empfehlungen, die Boeing ansprechen sollte, bevor es wieder fliegt, wie die Durchführung weiterer Simulationen und integrierter Softwaretests. Boeing entschied sich auch für eine Wiederholung von OFT – eine neue Mission namens OFT-2.
Während Boeing an der Vorbereitung seines Do-over arbeitete, startete SpaceX im Mai 2020 erfolgreich seine erste menschliche Besatzung und hat seitdem fünf bemannte Missionen für die NASA durchgeführt.
Zweiter Versuch
Boeings zweiter Versuch, Starliner zu starten, sollte im vergangenen August stattfinden, anderthalb Jahre nach der misslungenen OFT-Mission. Nachdem das Unternehmen behauptet hatte, alle von der NASA geforderten Änderungen vorgenommen zu haben, rollte es Starliner auf seine Startrampe in Florida, bereit für den Start. Doch Stunden bevor die Kapsel starten sollte, stoppte Boeing den Countdown.
Das Unternehmen fand heraus, dass 13 der 24 Ventile von Starliner – die zum Transport des Oxidationsmitteltreibstoffs der Kapsel verwendet werden – in der falschen Position stecken geblieben. Während Boeing in der Lage war, einige der Ventile vor der geplanten Startzeit freizugeben, rührten sich einige immer noch nicht, und das Unternehmen entschied sich, die Kapsel zur weiteren Inspektion in die Fabrik zurückzurollen. Die Diagnose des Problems dauerte Monate und umfasste CT-Scans der Klappen. Das Unternehmen glaubt, dass ein Teil des Oxidationsmittels in den Ventilen entwichen ist und sich mit Feuchtigkeit aus der feuchten Luft Floridas vermischt hat. Korrosion, die verhinderte, dass sich die Ventile richtig öffneten.
Boeing sagt, es habe das Problem behoben und sei bereit, wieder zu fliegen. Die Ventile dieses Starliners wurden ersetzt, und Boeing hat einige zusätzliche Korrekturen vorgenommen, um sicherzustellen, dass die Korrosion nicht erneut auftritt. Ein Dichtungsmittel wurde hinzugefügt, um zu verhindern, dass Feuchtigkeit in die Ventile eindringt, und Boeing hat eine Trockenspülung durchgeführt, um zusätzliche Feuchtigkeit aus dem System zu entfernen.
Ursprünglich gab Boeing an, dass die Ventile im gleichen Design bleiben würden. „Wir haben das Ventil zu diesem Zeitpunkt noch nicht neu gestaltet“, sagte Michelle Parker, Boeing-Vizepräsidentin und stellvertretende Generaldirektorin für Raumfahrt und Start, während einer Pressekonferenz. „Das sind dieselben Ventile.“ Allerdings nach ein Bericht rein Reuters detaillierte Reibung zwischen Boeing und Aerojet Rocketdyneder Hersteller der Ventile, über die Ursache der Klebrigkeit, Boeing räumte das Unternehmen ein ist über eine Neukonstruktion des Ventils nach.
„Die kurzfristige Lösung bestand darin, kein neu gestaltetes Ventil zu haben“, sagte Nappi während einer anschließenden Pressekonferenz. „Das war schon immer so. Und die langfristige Lösung, wir prüfen Optionen seit mindestens einem Monat, wenn nicht länger, und sie beinhaltet als Option eine Neugestaltung des Ventils.“
Die Zukunft
Ab sofort scheinen die Dinge für den Start am Donnerstag auf Kurs zu sein. „Wir haben einen letzten Zyklus aller Ventile durchgeführt [on Monday] und sie arbeiteten alle nominell, also sind wir in guter Verfassung“, sagte Nappi.
Wenn Boeing Starliner diesmal in die richtige Umlaufbahn bringen kann, muss das Unternehmen vor allem die Fähigkeit von Starliner demonstrieren, automatisch an die Internationale Raumstation anzudocken. Das ist eine entscheidende Aufgabe, die die Kapsel bei ihren bemannten Raumfahrtmissionen erfüllen muss. „Man kann so viel am Boden machen, man kann so viel analysieren und irgendwann ist es dann wirklich bereit, zu fliegen und diese Systeme zu testen“, sagte Steve Stich, Programmmanager für das Commercial Crew Program bei der NASA eine Pressekonferenz. Wenn der Start erfolgreich ist, wird Starliner am Freitagnachmittag versuchen, an der Internationalen Raumstation anzudocken, und ihre Luke wird am Samstagmorgen geöffnet. Die Kapsel wird etwa vier bis fünf Tage an der ISS befestigt bleiben, bevor sie abdockt und zur Erde zurückkehrt und entweder auf dem White Sands Missile Range in New Mexico, dem Dugway Proving Ground in Utah, der Edwards Air Force Base in Kalifornien oder Willcox Playa in Arizona landet .
Alles in allem braucht Boeing diese Mission wirklich, um gut zu laufen. Obwohl das Unternehmen immer noch einer der größten Partner der NASA ist, seine Zukunft bei der Weltraumbehörde ist etwas zweifelhaft. Boeings Arbeit an der NASA-Rakete der nächsten Generation, dem Space Launch System, leidet weiterhin unter Verzögerungen, und die Entwicklungskosten sind im letzten Jahrzehnt in die Höhe geschossen. Boeing verlor auch ein großes Multimillionen-Dollar-Angebot zum Bau des neuen menschlichen Landers der NASA, um Menschen auf den Mond zu bringen. Nach einer Reihe von Rückschlägen auf ganzer Linie könnte Boeing einen Starliner-Sieg gebrauchen.
Nach dem Start ist es an der Zeit, sich darauf vorzubereiten, Leute an Bord von Starliner zu bringen – und das könnte einige Zeit dauern, insbesondere wenn Boeing sich für eine Neugestaltung der Ventile entscheidet. Ein NASA-Sicherheitsgremium stellte außerdem fest, dass zwischen einem erfolgreichen OFT-2-Flug und einem Testflug mit Personen an Bord „eine enorme Menge an Arbeit zu erledigen“ sei. „Das Gremium freut sich, dass es allen Anzeichen nach keinen Grund zur Eile gibt“, sagte Dave West, Mitglied des Aerospace Safety Advisory Panel der NASA, während eines Treffens in der vergangenen Woche.
Aber letztendlich brachten alle größeren Starliner-Rückschläge auch die NASA in eine gewisse Zwickmühle. Während sich SpaceX als sehr fähig erwiesen hat, Besatzungen für die Weltraumbehörde NASA in den Orbit zu bringen tut gerne Redundanz haben. In den letzten zehn Jahren hatte die NASA nur die russische Sojus-Rakete, um ihre Astronauten in die Umlaufbahn zu bringen, was sich als schwierige Situation herausstellte, als eine Sojus während eines Starts versagte, was Befürchtungen hervorrief, dass die NASA keine Möglichkeit hatte, Astronauten in den Weltraum zu fliegen. Während die NASA immer noch daran arbeitet, zukünftige Astronauten in russischen Sojus-Kapseln zu fliegen, machen die Spannungen zwischen den USA und Russland diese Vereinbarung etwas dürftig. Boeings Starliner im Spiel zu haben, würde der NASA noch mehr Optionen geben, etwas, das die Agentur immer gerne hat.
„Diese Mission ist ein wichtiges Sprungbrett für Boeing und die NASA, da wir … einen zusätzlichen Besatzungsanbieter für die Internationale Raumstation ermöglichen“, sagte Joel Montalbano, der Programmmanager für die Internationale Raumstation bei der NASA, während einer Pressekonferenz. „Und wir betrachten dies als einen Meilensteinflug.“
Die Post Boeings dritter Startversuch für das umkämpfte Starliner-Raumschiff nähert sich erschien zuerst auf Der Rand.
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