Næsten 50 millioner amerikanske voksne lider af kroniske smerter, ifølge en 2018-rapport udgivet af CDC. For nogle er der en klar årsag til deres smerte, uanset om det er vedvarende sygdomme som gigt eller lidelser som fibromyalgi. Men for andre er der ingen fysiske rødder – deres kroniske smerte er forårsaget af traumer.
I årevis har videnskabsmænd og klinikere bemærket, at kroniske smerter og psykiske traumer har en tendens til at gå hånd i hånd. Det har aldrig været klart hvorfor – smerte er en subjektiv oplevelse, der er forskellig fra person til person, hvilket gør det svært at identificere nøjagtige mekanismer i hjernen. Men nu har forskerne måske et svar.
I en ny undersøgelse offentliggjort tirsdag i journalen Grænser i smerteforskning, har forskere i Californien opdaget tre forskellige typer hjernemønstre, der kan forklare, hvorfor nogle mennesker er mere tilbøjelige til eller mindre tilbøjelige til kroniske smerter, der er forbundet med traumer. Disse resultater, baseret på nye MR-undersøgelser af militærveteraner, skubber tilbage mod ensartede tilgange til behandling og baner i stedet vejen for mere skræddersyede behandlinger, der er specifikke for individuelle patienter.
De nye resultater er en del af et igangværende forskningsfelt, der forsøger at besvare, hvorfor mennesker føler smerte, og hvordan vores hjerner konverterer visse stimuli til smertesansen. De fleste smerter har et ret identificerbart oprindelsespunkt, som varme, tryk eller betændelse.
Normalt er mængden af smerte, du føler, direkte relateret til mængden af skade, du pådrager dig, som en forbrænding eller en ridse, fortalte Irina Strigo, en neurofysiolog ved University of California San Francisco og undersøgelsens ledende forsker, til The Daily Beast. “Men når smerten bliver kronisk, hænger disse signaler mange gange ikke sammen. Hvis du for eksempel forstuver ryggen, heler din ryg. Der er ikke mere betændelse, men smerten forbliver.”
Psykiske traumer er ofte en årsag til den smerte, forklarede Strigo. Blandt visse patientpopulationer som militærveteraner flyver kronisk smerte sjældent alene og diagnosticeres sammen med andre tilstande som posttraumatisk stresslidelse, depression eller andre angstlidelser. Mens videnskabsmænd vidste, at psykologiske traumer kan øge og forværre, hvordan nogen oplever smerte, har de fleste undersøgelser baseret sig på subjektive spørgeskemaer frem for objektive målinger, der ser på, hvordan en hjerne på traumer og kronisk smerte ser ud på individniveau.
For at finde ud af det, scannede Strigo og hendes team hjernerne på 57 amerikanske militærveteraner, der led af kroniske rygsmerter. Ved hjælp af en funktionel MR-teknik kiggede forskerne på områder af hjernen, der var involveret i behandling af smerte og traumer, specifikt for neurale veje, der fik meget blodgennemstrømning, hvilket indikerer, at de var aktive eller ofte aktiverede. For at sikre objektivitet fodrede forskerne billederne, de tog, til en computer, og lod den beslutte, hvordan man stratificerer individer baseret på hjerneaktivitet frem for en persons rapporterede smertefølelse.
Hvad computeren fandt, er, at der er tre grupper af hjerneaktivitet, der korrelerer med sværhedsgraden af en veterans symptomer. Gruppen med en “lav” vurdering af symptomer viste de bedste hjerneforbindelser, der gjorde dem mindre sårbare og potentielt mere følelsesmæssigt modstandsdygtige over for traumer og kroniske smerter. Den “høje” symptomgruppe var den mest svækkede og udviste hjerneaktivitet, der satte dem i en større risiko for at udvikle kroniske smerter, når de oplever traumer.
Gruppen med mere middelmådige symptomer var sværere at finde ud af. “Hvis vi dømmer [the middle group] baseret på symptomer, ville de ikke adskille sig fra gruppen med lave symptomer, fordi deres symptomer var næsten lige så lave som den noget sundere gruppe,” sagde Strigo. “Men deres hjerner fungerer ikke rigtigt som den raske gruppe. Det [seems] at antyde, at de forsøger at tage afstand fra deres symptomer.”
Mens disse resultater er baseret på en lille gruppe af individer, planlægger Strigo at se, om resultaterne holder for personer med andre typer kroniske smerter som knæsmerter eller fantomsmerter i lemmer. Hun håber, at hendes teams forskning vil give en ramme til at forstå smerte som at have distinkte neurale signaturer, der kan hjælpe klinikere med at ordinere mere specifikke slags smertestillende midler, behandle patienter med mere skræddersyede former for fysioterapi eller endda foreslå mindfulness eller kognitiv adfærdsterapi ud over konventionelle behandlinger.
“Jeg tror på, at hjernen er meget vigtig for at forstå smerte, fordi smerte er en oplevelse skabt af hjernen,” sagde Strigo. ”Vi er nået så meget længere nu i vores forståelse af smerte og hjernens bidrag. Vi skal bare forstå det mere, og så kan alle hjælpes.”
Posten Vi har muligvis opdaget sammenhængen mellem psykiske traumer og kroniske smerter dukkede op først The Daily Beast.
