Søgningen efter Earth Look-alikes bliver seriøs – DNyuz

The Search for Earth Look-alikes Is Getting Serious

For flere år siden rettede astronomer et teleskop mod en anden stjerne og opdaget noget bemærkelsesværdigt: syv planeter, hver af dem omtrent samme størrelse som Jorden. Planeterne var ret tæt på deres lille stjerne – alle deres syv baner ville passe inde i Mercurys. Og alligevel, fordi denne stjerne er mindre, køligere og svagere end vores egen, er mindst tre af disse klippeverdener i den beboelige zone, ved den rigtige temperatur for flydende, strømmende vand. Jordlignende størrelse og solskin garanterer ikke, at du vil finde ET, men hvis du ledte efter tegn på fremmed liv ud over dette solsystem, ville dette hjørne af universet være et lovende sted at starte.

Systemet, som kredser om en stjerne kendt som TRAPPIST-1, er usædvanligt; videnskabsmænd havde aldrig fundet en lignende før, og det har de heller ikke siden. Vi kan ikke se exoplaneterne, som hedder b, c, d, e, f, g og h; fra 40 lysår væk, var de bare små blips i teleskopdata. Det har kunstnere på NASA illustreret dem, deres fantasi styret af detaljer om verdenerne i vores system, inklusive Jordens skyer og oceaner, men exoplaneterne er grundlæggende forblevet et mysterium. Så da James Webb-rumteleskopet, det nyeste og mest kraftfulde teleskop derude, blev opsendt, var både eksperter og rumentusiaster ivrige efter at pege det mod dette kosmiske alfabet og få et rigtigt glimt af verdenerne indeni.

Nu de første resultater er ude: Webb-teleskopet har observeret b, den inderste planet, og fundet … intet. Ingen tegn på kuldioxid, en nøglekomponent i vores atmosfære, og som Webb er designet til at opdage selv fra mange lysår væk. Ingen tegn på nogen væsentlig atmosfære overhovedet. “Vi er overraskede,” fortalte Tom Greene, en astrofysiker ved NASA, som ledede holdet bag den nye forskning. “Jeg var lidt skuffet.”

Den gode nyhed er, at vi stadig har seks andre planeter at tjekke ud, og de verdener, der er længere væk fra deres stjerne, kan være mere tilbøjelige til at have en betydelig atmosfære. Det betyder, at vi har seks chancer mere for at finde en atmosfære omkring en stenet verden og måske endda opdage tilstedeværelsen af ​​forbindelser forbundet med livet, som vi kender det. Flere observationer ville også give os en rigere forståelse af, om stjerner som den i TRAPPIST-1-systemet, kendt som røde dværge, er lovende kandidater i jagten på beboelige planeter i kosmos. Dette har store konsekvenser: Røde dværge er langt flere end sollignende stjerner i Mælkevejen, og de har sandsynligvis også klippeplaneter. Hvis selv en TRAPPIST-1 planet har de betingelser, som vi ved er nødvendige for liv, tyder det på, at galaksen kan vrimle med beboelige verdener – og Jorden er måske ikke så speciel.

Andre astronomer, jeg talte med, delte Greenes skuffelse over TRAPPIST-1bs mangel på atmosfære, men nogle er overhovedet ikke overraskede. Siden eksistensen af ​​systemet blev annonceret for offentligheden i 2017, har forskere udviklet utallige modeller for planeterne, og forudsigelserne blev delt. “Nogle mennesker troede, at planeten slet ikke ville have nogen atmosfære, og nogle mennesker troede, at den måske ville have en venuslignende atmosfære, der for det meste var lavet af kuldioxid,” Jonathan Fortney, en astronom ved UC Santa Cruz, som arbejdede med Greene på ny forskning om b, fortalte mig.

Før Webb kom, observerede Hubble-rumteleskopet de fleste af TRAPPIST-planeterne, inklusive b, og fandt ingen tegn på lette og hævede atmosfærer lavet af brint. Det var helt fint med astronomer, for sådan en Neptunlignende atmosfære ville ikke være befordrende for den slags liv, der opstod her på Jorden. Forskere ønskede at opdage tungere gasser såsom kuldioxid, metan og oxygen – en trio, der i det mindste på Jorden, indikerer liv, der ånder under skyerne– og til det havde de brug for Webb-teleskopet.

Greene og hans team brugte Webb til at vurdere b’s atmosfære på en ny måde: De målte varme i form af infrarødt lys, der udstrålede fra planeten. Et køligere resultat ville antyde tilstedeværelsen af ​​en atmosfære, der cirkulerer stjernens varme rundt om kloden. En varmere ville betyde en bar overflade, der absorberer energien og derefter reflekterer den tilbage, som asfalt efter en varm dag. Webb-dataene viste, at sidstnævnte tilfælde var sandt; med en dagtemperatur på omkring 450 grader Fahrenheit er TRAPPIST-1b “næsten perfekt til at bage pizza,” som NASA udtrykte detmen det er også en luftløs stenkugle.

Planeten magt har haft en atmosfære for mange æoner siden, men dens stjerne tog den sandsynligvis væk, fortalte Megan Mansfield, en astronom ved University of Arizona, som også bruger Webb til at studere exoplaneter. Rød-dværgstjerner er teknisk set seje stjerner – de er langt mindre lysende end solen – men de elsker at blusse og sprænge stråling ud i rummet. “Den slags ting kan fjerne atmosfæren fra en planet,” sagde Mansfield, især en, der kredser så tæt på. TRAPPIST-1b kan stadig have en meget spinkel atmosfære, for flygtig til, at Webb kan opdage, som den gasspise, der omslutter Merkur – men det er ikke den slags jordlignende miljøforskere håber at opdage i det system.

Så astronomer vil bevæge sig ned ad linjen af ​​planeter til c, d, e, f, g og h. Greene sagde, at han var mere optimistisk med hensyn til at opdage atmosfærer omkring TRAPPIST-1’s andre planeter – i det mindste før den skuffende opdagelse på b. Men det er for tidligt at miste håbet. Måske er forholdene mere behagelige længere ude, hvor “der er mere plads til, at den intense stråling og opblussen fra stjernen kan spredes ud,” sagde Mansfield.

Webb-teleskopet har allerede observeret c, og resultaterne burde snart foreligge, fortalte Greene mig. Hvis det også viser sig at være en atmosfærisk dud, er det måske ikke en grund for astronomer til at bekymre sig. Samme med d, endda, fordi den kredser ved kanten af ​​den beboelige zone. Men e? Så bliver de nervøse. Planeterne e, f og g har den bedste chance for at være jordlignende, med ikke kun en atmosfære, men også et hav. “Hvert datapunkt, vi får, ligesom det, vi lige har fået nu, vil hjælpe med at forfine disse teorier om, hvad beboelighed betyder for planeter i [red dwarf] systemer,” fortalte Nikole Lewis, en astrofysiker hos Cornell, mig. Dårlig, blottet b kan endda hjælpe forskere med at afgøre, om de mere lovende planeter har vand: Lewis sagde, at manglen på atmosfære betyder, at Webb-teleskopet kan studere planetens overflade og søge efter den kemiske signatur af vandmolekyler i det lys, det reflekterer . Et stærkt nok signal ville give astronomerne håb om, at stoffet eksisterer andre steder i TRAPPIST-systemet under bedre forhold – håb om, at en af ​​disse verdener måske kunne være et hjem.

Ikke for os, selvfølgelig. En tur til TRAPPIST-systemet forbliver science fiction-stoffet. For tiden er menneskeheden bundet til vores rolige, klare stjerne og til planeterne og månerne omkring den. Vi bygger vores smarte teleskoper og træner dem i andre verdener i galaksen og spekulerer på, om de har deres egne silkeagtige skyer, og noget eller nogen, der stirrer op på dem fra jorden.

Posten Søgningen efter Earth Look-alikes bliver alvorlig dukkede op først Atlanterhavet.

Loading...