Det er lidt mærkeligt at tænke på Saturn uden dens ringe, men videnskabsmænd har længe troet, at planetens ikoniske udseende var noget, den opfangede i løbet af de sidste par hundrede millioner år. Yderligere siger tre nye undersøgelser, der graver dybt i ringene, at de kunne forsvinde i en lignende tidsskala, og efterlade planeten til at se mere intetsigende ud, end den nogensinde har gjort under menneskehedens tid på Jorden.
De tre nye undersøgelser er alle baseret på data indfanget af NASAs Cassini-mission. Denne mission har hjulpet astronomer med at lære mere om de ikoniske ringe, der omgiver den sjette planet fra Solen. Et par hundrede millioner år lyder af meget for os mennesker, som kun lever 100 til 120 år, hvis vi er heldige. Men når man ser på tingene på en kosmisk tidsskala, er et par hundrede millioner år slet ikke lang.
Derfor var det så overraskende for forskere at opdage, at Saturns ikoniske ringe meget vel kunne forsvinde inden for den tidsskala. Den nye forskning så også på “renheden” af ringene for at bestemme, hvor hurtigt nyt affald kunne tilføjes til dem, og hvordan dette affald kan påvirke ringene over tid. Forskerne satte derefter alle disse data sammen for at prøve at bestemme, hvor længe disse ringe har tilbage.
Det, de fandt, er, at ringene i sig selv næsten udelukkende er ren is, hvor mindre end et par procent af deres masse består af ikke-iskold “forurening”, der menes at komme fra asteroidefragmenter og mikrometeoroider. At beregne, hvor ofte Saturns ringe bliver bombarderet, var også nøglen til at finde ud af, hvor gamle ringene er, da nogle videnskabsmænd hævder, at ringene altid har eksisteret sammen med planeten.
Men dette nye bevis i en af undersøgelserne tyder på det modsatte. Det tyder på, at ringene ikke har været udsat for udefrakommende forurening i mere end et par hundrede millioner år, hvilket er en meget lille brøkdel af Saturns antagede alder på 4,6 milliarder år. EN anden undersøgelse bakkede også op om disse opdagelser, selvom det tog en anden vinkel på det konstante slag i ringene.
Konsensus her ser dog ud til at være, at den konstante spærreild af rumsten mod disse rene isringe, der omgiver Saturn, kun slider dem ned over tid, og at affaldet i løbet af de nye par hundrede millioner år kan slå ringene til ikke-eksistens. Det er også muligt, at Neptuns og Uranus’ lettere, sværere at se ringe er, hvad vi kan forvente at se ske med Saturn langt ud i fremtiden.
De nye undersøgelser er omtalt i tidsskrifterne Videnskabens fremskridt og Icarus. Hver undersøgelse giver noget til argumentet om, at Saturns ringe en dag vil forsvinde. Hvis det er sandt, kan i det mindste mennesker nyde det faktum, at vi var i stand til at se Saturn i al dens herlighed, inklusive dens sindssygt mange måner.
Posten Saturns ringe kan hurtigt forsvinde, advarer ny undersøgelse dukkede op først BGR.
.
