I løbet af sommeren 2019 planlagde distancesvømmeren Ben Lecomte en af sine hidtil mest ambitiøse ekspeditioner for at øge bevidstheden om et menneskeskabt problem, der allerede forårsager massive problemer for livet i havet: plastikforurening.
På sin rejse gennem midten af Stillehavet fandt han store stykker affald som et toiletsæde og en sikkerhedshjelm, utallige mængder mikroplastik – og, højst overraskende, en rigelig forsyning af små og store marine organismer, der lever i og omkring forureningen. .
Lecomte svømmede gennem Great Pacific Garbage Patch, en heterogen samling af mikro- og makroplastik suspenderet i det nordlige Stillehav mellem Hawaii og Californien, og samarbejdede med forskere for at studere indholdet af skraldespanden. I løbet af den to en halv måned lange ekspedition svømmede han 338 sømil i 44 separate ben – en rekordindstillingsafstand— Tilbringer omkring seks timer hver dag med forsiden nedad i et hav af mikroplastik.
“I sin højeste koncentration lignede det en snestorm,” sagde han. “Det var ulækkert og meget, meget foruroligende.”
Opdaget i 1997, Great Pacific Garbage Patch er en plastikophobningszone, hvor havets strømme samler affald fra hele verden. Hvis havet er et snavset badekar, er Great Pacific Garbage Patch den hvirvel af affald, der dannes, når du trækker afløbsproppen ud. Det er den største og mest berygtede affaldsplads, og forskning tyder på den vokser hurtigt. Mennesker har udtænkt måder at rense det op, så længe vi har kendt til det, hovedsageligt ved at bruge en metode svarende til trawlfiskeri at fjerne plastik, der flyder på overfladen af havet. Ny forskning udført under Lecomtes svømmetur tyder på, at denne teknik kan gøre mere skade end gavn ved at øse op naturligt forekommende samfund af neustonsom er organismer, der lever på havets overflade – selv i Great Garbage Patch.
Rebecca Helm, en assisterende professor i biologi ved University of North Carolina, Asheville, brugte Lecomtes rejse til at studere disse livsformer, som omfatter snegle, den portugisiske krigsmand og sjældne blå havdrager. Disse væsner svømmer ikke så meget som flyder, hvilket betyder, at de er på havets tidevands indfald – ikke ulig plastikken, der udgør plasteret. Lecomte svømmede også med andre skabninger, der ikke var neuston, som fisk og havpattedyr.
Helm og hendes team ønskede at se, om Great Pacific Garbage Patch indeholdt neuston i høje koncentrationer ud over mikroplastik. I en fortryk udgivet online i slutningen af april, fremlagde holdet beviser for rigelige neuston, der lever i hele plasteret og fandt en sammenhæng mellem overflod af plastik og flydende liv. At trawle havoverfladen ville potentielt også fjerne disse små havdyr.
En måde at tænke på deres resultater, som endnu ikke er blevet peer-reviewed, er at forestille sig en eng, hvor vinden har spredt både mælkebøttefrø og plastikposer i lignende fordelinger.
“Vi har kigget på denne eng og sagt, ‘Nå, det her er en losseplads’, og vi har ikke set alt det liv, der eksisterede omkring plastikken og sandsynligvis langt før plastikken,” sagde Helm.
Helm postede en tråd på Twitter at aflive myten om, at områderne i plasteret fyldt med plastik er blottet for liv. Tværtimod, på grund af fødevævene forankret af neuston, sagde Lecomte, at han svømmede med en kaskelothval på en dag, hvor forskere ombord på støttefartøjet målte nogle af de højeste koncentrationer af mikroplast i vandet.
Det er vigtigt at være klart, at dette ikke er et inspirerende eksempel på, at naturen tilpasser sig antropocæn, og forskningen antyder heller ikke, at plast på en eller anden måde er gavnligt for neuston og andet havliv. Det er snarere en lærebogssag om korrelation, ikke årsagssammenhæng, sagde Helm.
“Disse dyr interagerer ikke med plastik på en direkte måde,” sagde hun. “De bliver bare koncentreret på samme måde.”
Alligevel så nogle af de større livsformer, der ikke var neuston, ud til at have tættere bånd til plastikken. Det var almindeligt, at krabber, der levede på større stykker affald i lappen, kørte en tur på Lecomte og gik ubemærket hen, indtil han gik ombord på båden. Og en gang, sagde han, lagde han mærke til en fiskestime, der svømmede under ham, før han fløj tilbage til deres hjem. Da han fulgte efter dem, indså han, at de boede omkring store stykker affald.
“De førte mig tilbage til det, der var blevet deres hus,” sagde han.
Selvom en række sejlere har krydset regionen med skib, er Lecomte en af de eneste mennesker på jorden, der får et nærmere kig på Great Pacific Garbage Patch. Han har talt med sømænd, som fortæller ham: “Det ser ikke så slemt ud,” sagde han, fordi de kun kan se vandoverfladen. Plastret ligner ikke en koncentreret ø af affald, tilføjede han, men snarere en hvirvlende samling af snavs under overfladen af vandet, som det tager timer at blive nedsænket i det for at vikle ens hoved fuldstændigt om dets størrelse.
Baseret på forskningen sagde Helm, at oprydningsforanstaltninger skulle tage neuston i betragtning. Nuværende tilgange er i høj grad afhængige af net, som hun sammenlignede med at tage en “bulldozer” til havets overflade.
I løbet af sin svømmetur fandt Lecomte og hans støttehold utallige “spøgelsesnet”, som er fiskenet, der er gået tabt eller forladt på havet. Helm sagde organisationer som Ocean Voyages Institute bruge en mere skræddersyet tilgang til at fjerne spøgelsesnet; disse kan ende med at blive skånsommere for neustonpopulationer. Hun sagde også, at hun ønsker at spore Great Pacific Garbage Patch over tid for at se, hvordan sæsonbestemte faktorer påvirker koncentrationen af neuston og plastik og afgøre, om organismerne lever hele deres liv i plasteret.
At bebrejde plastikken snarere end de mennesker, der fik det til at samle sig midt i havet, er kontraproduktivt, sagde Lecomte. Hver gang han og hans team fandt et stort stykke menneskeskabt affald i skraldepladsen, overvejede han de dårlige beslutninger, der førte til, at det smeltede sammen med andet plastik midt i havet.
”Det er op til os at ændre vores vaner og være bedre forvaltere af miljøet. Lige nu stinker vi på det.”
Posten Mand svømmer gennem havets affaldsplads i flere måneder, finder et fantastisk liv dukkede op først VICE.
