Folk kan lide at sige, at du er, hvad du spiser, men sandheden er mere som denne: I det brede forløb af menneskehedens historie har vi blive hvad vi spiser. Indholdet af vores forfædres middagsborde har langsomt, men sikkert efterladt deres signaturer i det menneskelige genom. At lære at lave mad og blødgøre vores mad var sandsynligvis den vigtigste årsag til, at vores tænder skrumpede under den yngre stenalder. Det oplysning af europæernes hud er til dels et produkt af kostændringer forbundet med landbruget.
De gener, der lader nogle voksne drikke mælk uden medfølgende maveproblemer – en egenskab, der almindeligvis kaldes laktosetolerance – er en anden historie. Et par forskellige alleler eller versioner af gener, der påvirker en bestemt egenskab, kan give et behageligt forbrug af mejeriprodukter, og de er alle kendt for deres usædvanligt hurtige spredning. EN ny undersøgelse kortlægning af europæisk mælkeforbrug gennem historien tyder på, at mennesker skylder den hurtige spredning af laktosetolerance til en arv af hungersnød og sygdom, der begyndte i tusinder af år efter vi blev mælkefinder. Med andre ord har laktoseintolerante kasseret mejeriprodukter i tusinder og atter tusinder af år. Men hvorimod jeg tænker jamrer til min kæreste om min hot-girl mave problemer er blot et tegn på et velsmagende, velsmagende måltid, var vores laktoseintolerante forfædre mere tilbøjelige til at sætte sig gennem fordøjelsesvrideren, bare for at de kunne overleve.
Næsten alle mennesker er født med evnen til at fordøje sukkeret kaldet laktose, som findes i de fleste mejeriprodukter såvel som modermælk. I størstedelen af vores historie holdt vores kroppe op med at producere laktase, det enzym, der er nødvendigt for at nedbryde laktose, omkring den sene barndom. Men i løbet af de sidste flere tusinde år har nogle få store dele af verdens befolkning udviklet sig til at fortsætte med at udskille laktase i voksenalderen. Mens nogle af os sidder fast med fortidens spøgelser fra mejeriprodukter, der rasler rundt i vores fordøjelseskanaler, kan den laktosetolerante nedsætte milkshakes og bløde oste uden frygt for smerte og ubehag. Fantastisk for dem. Nej, virkelig, jeg er så glad på dine vegne.
Mennesker har drukket mælk for næsten 10.000 årmen estimater tyder på, at den første lactase-persistens allel sandsynligvis dukkede op i Europa omkring 5.000 f.Kr. Lignende mutationer fulgte i andre områder af verden, som til sidst gav plads til en periode med vild spredning af laktasepersistens. I Europa begyndte evnen til at fordøje laktose for alvor at tage fart for omkring 3.000 år siden. Nu kan det overvældende flertal af mennesker af europæisk afstamning tøffe mælk ind i deres gyldne år. (Nigeria og Sydkorea er til sammenligning 87 procent og 100 procent laktoseintolerante henholdsvis.) Fordeling af en egenskab i så høj grad på kun 3.000 år er “virkelig skør,” fortalte Mark Thomas, en evolutionær genetiker ved University College London, som var med til at lede undersøgelsen. Det er et glimt i gryden sammenlignet med millioner år normalt nødvendigt for at cementere evolutionær forandring i en art.
Forskere har kæmpet for at forklare denne hurtige spredning i årtier. Eksperter antog engang, at de sundhedsmæssige fordele ved at kunne drikke mælk komfortabelt, som f.eks øget calciumindtag i det ernæringsmæssigt sparsomme neolitiske landskab, gav dem med laktasepersistens en fordel i fertilitet og overlevelse. Men nutidig forskning har fundet ud af, at mens, ja, at drikke mere mælk kan hjælpe børn med at vokse stor og stærk, mælkedrikkere synes ikke at leve længere eller bedre liv. Hvad mere er, det faktiske forhold mellem lactase-persistens alleler og faktisk mælkeforbrug varierer meget: Kultur (ikke den slags i yoghurt), land og etnicitet kan spille en større rolle i, hvem der drikker og ikke drikker mælk end enzymerne i vores tarme. “Denne forestilling om, at mennesker, der ikke var laktase-persistente, ikke ville drikke mælk på grund af symptomer, der ville blive genereret af det, er bare ikke bekræftet,” siger George Davey Smith, en epidemiolog ved University of Bristol og en anden medforfatter til Studiet.
Data, der er akkumuleret i løbet af de sidste to årtier, tyder på, at forskellige folkeslag, ikke kun i Europa, indtog mejeriprodukter tusinder af år før de havde udviklet evnen til at gøre det, laktase være forbandet. Davey Smith, Thomas og deres kemikerkollega Richard Evershed organiserede disse beviser i en enorm database. De ledte efter beviser for kontakt med mejeriprodukter i data fra mere end 13.000 daterede keramikskår indeholdende animalsk fedt fra hele Europa. Derefter søgte de efter bevis for laktase-persistens i antikke-europæiske DNA-optegnelser og sammenlignede dets hyppighed med tilstedeværelsen af mælke-snøret keramik. De foreslog, at allelerne var genstand for stærkere naturlig udvælgelse i tider, hvor folk levede i tættere samfund, eller når befolkningstallet faldt – proxyer i perioder med modgang som sygdom og hungersnød. I nogle tilfælde forekom laktase-persistens ikke udbredt før tusinder af år efter, at keramikken først var blevet brugt til at holde mælk. “Virkeligheden er, at i langt størstedelen af menneskehedens historie var de fleste mennesker tilstrækkelig tæt på brødlinjen til, at alt, hvad der er nærende, de ville have udnyttet,” sagde Thomas.
Jo tættere på sult et samfund var, hævder undersøgelsesforfatterne, jo mere sandsynligt ville det have været at omfavne mejeriprodukter som en ernæringskilde. I en hungersnød ville det pludselige fravær af afgrøder have gjort samfund både underernærede og alt for afhængig på frisk mælk til ernæring. Indsatsen ved at fordøje den mælk ville også være steget i vejret. “Diarré hos en rask person er lidt pinlig, ikke? Diarré hos en person, der er alvorligt underernæret, er liv eller død,” sagde Thomas.
De potentielt fatale konsekvenser af GI-symptomer er ikke rigtig blevet grundigt undersøgt andre steder som en væsentlig hypotese for, hvordan laktosetolerance udviklede sig, siger Andrea Wiley, en medicinsk antropolog ved Indiana University Bloomington. Hun fortalte mig, at ideen er plausibel, men også “en slags uprøvelig.” På grund af grænserne for den arkæologiske optegnelse arbejder undersøgelsens forfattere på fuldmagter til mål for mælkeforbrug og genetiske ændringer, bemærkede hun.
Undersøgelsen kan heller ikke redegøre for den separate udvikling af lactase-persistens alleler i andre områder af verden, især i Afrika, et andet kontinent, hvor der er fundet tidlige beviser for mælkeforbrug. “En af tingene ved Europa er, at det har en meget god arkæologisk optegnelse,” sagde Wiley. Men i Afrika, sagde hun, og især Øst- og Vestafrika, har mejerifolk historisk set “en tendens til at være pastoratiske og mere nomadiske – miljøforholdene kan eller kan ikke føre til god bevarelse.” At se på laktasepersistens i afrikanske befolkninger kunne faktisk styrke argumentet for hungersnød som en evolutionær motor, sagde Wiley: Laktoseintolerance, diarrésygdomme og fødevareknaphed er alle mere almindelige i afrikanske samfund end europæiske.
Denne undersøgelse er ikke den eneste med sådanne begrænsninger. Lactase-persistensforskning har overvældende fokuseret på Europa, sagde Wiley, delvist på grund af mængden af penge hældt ind i det. Det mønster har til gengæld fordrejet verdens opfattelse af mælkedrik. “Det er virkelig blevet identificeret som et europæisk træk – og det har ført til alle mulige racistiske ideologier omkring mælk, der bygger bedre kroppe,” sagde hun. (Husk da hvide nationalister var tøffer mælk i literen?)
For dem af os, der er helt hjemme i vores mejeri-aversive kroppe, er den gode nyhed, at små mængder mælk næppe vil udløse nogen alvorlige symptomer, hvis vi alligevel beslutter os for at tørre noget ost ned. Laktoseintolerance stopper os ikke i dag, siger Thomas, og det stoppede os ikke for tusinder af år siden. Vi kan bare ikke lade være med tingene.
Posten Laktosetolerance er et evolutionært puslespil dukkede op først Atlanterhavet.
