STATELINE, Nev. – De fandt intet spor af et mytisk havmonster, intet tegn på gangstere i cementsko eller for længst forsvundne skattekister.
Men dykkere, der brugte et år på at rense Lake Tahoes hele 72-mile (115-kilometer) kystlinje, er kommet væk med det, de håber vil vise sig at være meget mere værdifuldt: tons og tons af affald.
Ud over at fjerne 25.000 pund (11.339 kg) undervandsaffald siden maj sidste år, har dykkere og frivillige omhyggeligt sorteret og logget affaldets typer og GPS-placeringer.
De snesevis af dyk, der blev afsluttet i denne uge, var en del af en første af sin slags indsats for at lære mere om kilden og den potentielle skade forårsaget af plastik og andre forurenende stoffer i den store alpine sø på linjen Californien-Nevada.
Det har også taget arrangørerne med på en rejse gennem historien, folkloren og udviklingen af søen på toppen af Sierra Nevada, der rummer nok vand til at dække hele Californien 14 tommer (36 centimeter) dyb.
Washoe-stammen fiskede den turkis-blå Tahoe i århundreder, før udvidelsen mod vest i midten af 1800-tallet bragte jernbaner, tømmerbaroner og til sidst Gatsby-lignende dekadence til det, der blev en legeplads for de rige og berømte.
Tahoes første kasino blev bygget i 1902 af Elias J. “Lucky” Baldwin, som ejede en stor del af det østlige Los Angeles og byggede den fremtrædende Santa Anita hestebane i 1907. Massive ejendom ved søfronten fulgte i årtier, inklusive en, der blev brugt til optagelserne af “Gudfar II.”
Oprydningsarrangører siger, at en af de ting, de lokale spørger mest om, er, om de har fundet nogen gangster-rester nær nordkysten. Det var der, Frank Sinatra mistede sin spillelicens for angiveligt at være sammen med organiserede kriminalitetsbosser på hans Cal-Neva hotel-kasino i 1960’erne.
Det genvundne affald har for det meste bestået af ting som flasker, dæk, fiskegrej og solbriller.
Men Colin West, grundlægger af den nonprofit miljøgruppe, der lancerede projektet, Clean Up the Lake, sagde, at der har været nogle overraskelser.
Dykkere tror, de har set skibsvragsplanker nær Dead Man’s Point, hvor stammehistorier fortæller om et Loch-Ness-monster-lignende væsen – senere døbt “Tahoe Tessie” – der bor under Cave Rock.
De har også slået et par “Ingen henkastning”-skilte op, motorblokke, lygtepæle, en diamantring og “de sjove, falske plastikugler, der sidder på både for at skræmme fugle,” sagde West.
“Det er chokerende at se, hvor meget affald der har samlet sig under, hvad der ser ud til at være sådan en uberørt sø,” sagde Matt Levitt, grundlægger og administrerende direktør for Tahoe Blue Vodka, som har bidraget med $100.000 til oprydningen.
Hans forretninger er blandt mange – inklusive hoteller, kasinoer og skisportssteder – afhængige af de mere end 15 millioner mennesker, der besøger hvert år for at nyde udsigten, som Mark Twain beskrev i “Roughing It” i 1872 som det “mest retfærdige billede, hele jorden giver. ”
“Det er vores økonomiske motor,” sagde Levitt.
Og selvom de fleste bidragydere og frivillige primært var motiverede for at hjælpe med at forskønne søen, er det det, der sker, når affaldet er stablet i land, der begejstrer forskerne.
Kystlinjeoprydninger har fundet sted over hele landet i årevis, fra Arizona til De Store Søer, Pennsylvania og Florida. Men det affald går i genbrugsspande og affaldssække til bortskaffelse.
Hvert stykke fra 189 separate Tahoe-dyk til dybder på 25 fod (8 meter) blev kortlagt med GPS og omhyggeligt opdelt i kategorier, herunder plastik, metal og stof.
Plast er nøglen, fordi international forskning i stigende grad viser, at nogle typer kan nedbrydes til mindre stykker kendt som mikroplast.
Forskere studerer stadig omfanget og menneskelig skade fra de små bidder. Men National Academy of Sciences sagde i december, at USA – verdens største producent af plastaffald – burde reducere plastikproduktionen, fordi så meget vinder op i oceaner og vandveje.
Zoe Harrold, en biokemiker, ledede forskere ved Desert Research Institute i Reno, der først dokumenterede mikroplastik i Tahoe i 2019. Hun var hovedforfatter af Clean Up the Lakes 2021-rapport om et 6-mile (10-kilometer) pilotprojekt.
“Hvis den efterlades på plads, vil den igangværende nedbrydning af nedsænket affald, især plastik og gummi, fortsætte med langsomt at frigive mikroplastik og perkolater i Lake Tahoes azurblå vand,” skrev Harrold.
Oprydningen kommer et halvt århundrede efter, at videnskabsmænd begyndte at måle Tahoes aftagende klarhed, da bassinet begyndte at opleve eksplosiv vækst.
Mest kredit, eller skyld, færdiggørelsen af interstate-systemet til 1960 vinter-OL nær Tahoe City. Den første nogensinde tv-transmitteret introducerede verden til søen omgivet af snedækkede tinder.
Fra 1960-80 voksede Tahoes befolkning fra 10.000 til 50.000 – 90.000 om sommeren, sagde US Geological Survey. Topdage nærmer sig nu 300.000.
“Størstedelen af det, vi trækker ud, er stort set kun et resultat af den menneskelige påvirkning af at genskabe, leve og bygge et samfund her i Lake Tahoe-regionen,” sagde West.
Hans gruppe planlægger at dykke i år ved andre Sierra-søer, herunder June Lake øst for Yosemite National Park, og vil udvide fremtidige Tahoe-søgninger til dybere dybder.
Den non-profit Tahoe Fund, som også hjalp med at rejse 100.000 USD til oprydningsindsatsen, beordrer kunstnere til at skabe en skulptur lavet af Tahoes affald i et eventcenter, der bygges i Stateline, på søens sydkyst.
“Vores håb er, at det vil inspirere til større miljøforvaltning og minde dem, der elsker Lake Tahoe, om, at det er op til os alle at tage sig af det,” sagde Tahoe Funds CEO Amy Berry.
Posten Ingen søslanger, gangstere, men Tahoe skraldedykkere slår guld dukkede op først Associeret presse.
.
