Astronomer har opdaget en mystisk radiokilde i vores galakse, der har pulseret hvert 21. minut i flere årtier, hvilket har skabt et langsigtet mønster, som aldrig er set i rummet før, rapporterer en ny undersøgelse.
Signalerne kommer sandsynligvis fra en slags eksotisk død stjerne, der ligger omkring 15.000 lysår fra Jorden, men der er i øjeblikket ingen forklaring, der kan forklare alle deres forvirrende egenskaber. Opdagelsen af impulserne antyder, at der kan være en skjult population af radiokilder, der gentager sig over overraskende lange tidsskalaer.
Rummet er fyldt med et blændende udvalg af kortvarige lysudbrud kendt som “transienter”, der nogle gange lyser i radiolys. Mens nogle radiotransienter kun bryder ud én gang, for aldrig at blive set igen, andre lyser op i forudsigelige gentagne mønstre. Det har videnskabsmænd formået spore nogle transienter tilbage til kompakte stjerneligninger, inklusive pulsarer og magnetarer, selvom mange radiosignaler fortsat trodser forklaringen.
Nu har forskere ledet af Natasha Hurley-Walker, en astrofysiker ved International Center for Radio Astronomy Research ved Curtin University i Australien, opdaget en bizar gentagne transient kaldet GPM J1839−10, der opfører sig som intet andet, vi nogensinde har set i himlen.
Efter at have opdaget transienten i 2022, var Hurley-Walker og hendes kolleger forbløffede over at finde ud af, at den dukkede op i astronomiske observationer, der dateres tilbage til mindst 1988. Holdet sagde, at den “langlivede aktivitet af GPM J1839-10 er ekstremt forvirrende”, og at dens usædvanlige 21-minutters grænse er “i henhold til den klassiske model” en undersøgelse offentliggjort onsdag i Naturen.
“Spændende nok indikerer vedholdenheden af GPM J1839-10 over tre årtier, at der kan være mange flere langlivede kilder, hvoraf nogle kan afvente opdagelse i eksisterende arkiver,” bemærkede Hurley-Walker og hendes kolleger i undersøgelsen. “Kilder, der har været aktive i årtier, men med mindre pulsvinduer, ville give bedre begrænsninger på [the period] og dermed endnu stærkere test af modeller for sammenhængende radioemission fra astrofysiske kilder.”
Forskerne så først GPM J1839-10 under en undersøgelse af Mælkevejstransienter med Murchison Widefield Array, et følsomt radioinstrument placeret i Wajarri Yamaji-landet i det vestlige Australiens outback.
Transienten skilte sig straks ud på grund af dens hidtil usete periodevarighed. Mens de fleste radiorepeatere blinker på en tidsskala fra sekunder til et par minutter, går GPM J1839-10 ind i en aktiv fase hvert 21. minut, der varer alt fra 30 til 300 sekunder. Desuden dukkede signalet op i radioobservationer fanget gennem de seneste 35 år, i modsætning til en lignende langvarig radiotransient det var kun synligt i et par måneder.
Forskere har knyttet mange radiotransienter til pulsarer og magnetarer, som er typer af døde stjerner, der snurrer hurtigt og udsender strålende lysudbrud. GPM J1839-10 har nogle af dragt af et magnetarudbrud, men dets langsomme spin burde have bragt den i en såkaldt “dødsdalstilstand”, der effektivt slukker for lyse blink i disse mærkelige objekter. På samme måde roterer pulsarer med et meget hurtigere klip end den 21-minutters periode, hvilket efterlader GPM J1839-10 uden åbenlyse analoger i det kendte univers.
“Denne nye kilde har hverken en kort nok periode til at kunne forklares med kanonisk radiopulsar-emission eller et kort nok aktivitetsvindue til, at dens radioemission kan ligne et typisk magnetarudbrud,” sagde holdet.
Forskerne spekulerer i, at signalerne kan være lavet af en anden type død stjerne, kaldet en hvid dværg, der er meget større end pulsarer og magnetarer. En hvid dværg med et ekstraordinært stærkt magnetfelt kan muligvis lave de observerede mønstre, selvom de bemærkede i undersøgelsen, at “det måske er overraskende, at der ikke er observeret nogen tæt ved højmagnetiske hvide dværge til at producere en sådan emission.”
For at løse mysteriet med GPM J1839-10 planlægger Hurley-Walker og hendes kolleger at fortsætte med at observere det forbigående, mens de også undersøger arkivbilleder fra de seneste årtier for at jage efter lignende kilder i Mælkevejen.
Detekteringen af GPM J1839-10 “bekræfter, at radiokilder med ultralang periode ikke er ekstremt sjældne, og der vil være mange muligheder i kommende galaktiske planundersøgelser for at finde yderligere eksempler,” konkluderede forskerne.
Posten Et radiosignal i rummet er blevet gentaget hvert 21. minut i 30 år, og videnskabsmænd ved ikke hvorfor dukkede op først VICE.
