Luftfartsgiganten Boeing lancerede torsdag sin Starliner-rumkapsel til den internationale rumstation i en afgørende test af dens evne til sikkert at flyve til den kredsende forpost.
Det meget forsinkede fly var Boeings tredje forsøg på at gennemføre en ubemandet tur til og fra rumstationen, efter at selskabet var sideliniet af softwarefejl og problemer med rumfartøjets brændstofventiler. Testflyvningen er en del af Boeings kontrakt med NASA og repræsenterer et vigtigt skridt i at certificere kapslen til i sidste ende at transportere astronauter ud i rummet.
Det Starliner kapsel løftet torsdag fra Cape Canaveral Space Force Station i Florida kl. 18.54 ET. Det gummidråbeformede rumfartøj blev opsendt oven på en Atlas V-raket og forventes selvstændigt at lægge til kaj med rumstationen fredag aften.
Selvom der ikke er nogen menneskelige passagerer om bord, er indsatsen høj for Boeing. Selskabet er kommet betydeligt bagud i forhold til sin konkurrent SpaceX, som ligeledes er under kontrakt med NASA om at fragte astronauter til den internationale rumstation.
SpaceX gennemførte en upilotet testflyvning af sit eget Crew Dragon-rumfartøj i 2019 og fløj med succes to astronauter til rumstationen året efter. Siden da har selskabet gennemført fem fuldt operationelle flyvninger til kredsløbslaboratoriet.
Softwareproblemer forhindrede Starliner-kapslen i at forsøge at lægge til ved rumstationen under en første testflyvning i 2019. Problemer med brændstofventil opdaget sidste sommer forhindrede et andet forsøg og forårsagede yderligere ni måneders forsinkelser.
Nu siger både Boeing og NASA, at problemerne er løst, og de er klar til at flyve.
“Vi ville ikke være her lige nu, hvis vi ikke var sikre på, at dette ville blive en succesfuld mission,” sagde Butch Wilmore, en NASA-astronaut, som i sidste ende skal flyve på Starliners første bemandede mission, onsdag i en nyhedsbriefing.
Flyvningen, kendt som Orbital Flight Test-2 eller OFT-2, kræver, at rumfartøjet autonomt mødes og lægger til den internationale rumstation. Kapslen vil derefter tilbringe omkring fem dage knyttet til den kredsende forpost, før den vender tilbage til Jorden. I modsætning til SpaceXs Crew Dragon-fartøj, som blev bygget til at sprøjte ned i havet, er Starliner-kapslen designet til at lande under faldskærme ved White Sands Missile Range i New Mexico.
Starliner-rumfartøjet transporterer mere end 800 pund last til rumstationen, inklusive en mannequin med tilnavnet “Rosie the Rocketeer” i et af kapslens sæder. Dummy-astronauten er udstyret med 15 sensorer, der vil indsamle data under hele flyvningen, ifølge NASA.
Både Boeings Starliner-kapsel og SpaceX’s Crew Dragon blev udviklet under NASA’s Commercial Crew Program, som blev oprettet for at hjælpe med at finansiere skabelsen af alternative måder at nå et lavt kredsløb om Jorden, efter at rumfartsagenturet pensionerede sin rumfærgeflåde i 2011. NASA tildelte Boeing $4,2 milliarder i 2014 som en del af programmet, og SpaceX modtog 2,6 milliarder dollar samme år.
Denise Chow er reporter for NBC News Science med fokus på generel videnskab og klimaændringer.
Posten Boeing gør tredje forsøg på at nå den internationale rumstation med Starliner-opsendelse dukkede op først NBC News.
