CAPE CANAVERAL, Fla. — Boeings besætningskapsel raket i kredsløb torsdag på en gentagen testflyvning uden astronauter, efter år med at have været jordet af mangler der kunne have dømt rumfartøjet.
Kun en prøvedukke var ombord. Hvis kapslen når frem til den internationale rumstation på fredag, og alt andet går godt, kan to eller tre NASA-testpiloter spænde ind i slutningen af dette år eller tidligt næste år til selskabets første besætningsflyvning.
Det er Boeings tredje skud på high-stakes flydemoen.
I det mindste nåede Starliner denne gang det rigtige kredsløb, hvorved han hurtigt forfulgte rumstationen. Men det altafgørende stævnemøde og docking truede.
Starliners første testflyvning i 2019 blev ramt af softwarefejl, der var så alvorlige, at kapslen endte i den forkerte bane og måtte springe rumstationen over. Rumfartøjet var tæt på at blive ødelagt, da jordkontrollører hastigt afbrød missionen.
Efter snesevis af sikkerhedsrettelser returnerede Boeing en anden kapsel til affyringsrampen sidste sommer. Korroderede ventiler standsede nedtællingen, hvilket resulterede i endnu en runde af reparationer.
Det udstrakte testflyveprogram har kostet Boeing cirka 600 millioner dollars.
“Vi har ikke tænkt os at flyve (besætninger), medmindre vi føler, at vi har købt risikoen ned,” understregede NASAs rumoperationschef Kathy Lueders på tærsklen til start.
Boeing søger forløsning, mens det forsøger at indhente med SpaceX, NASAs anden kontraktlige taxatjeneste. Elon Musks firma har fløjet astronauter til og fra rumstationen i to år og leveret last i et helt årti.
Ivrig efter at reducere sin dyre afhængighed af Rusland til besætningstransport hyrede NASA Boeing og SpaceX til at opsende astronauter til rumstationen, efter at shuttle-programmet sluttede i 2011. Det er derfor, det er så vigtigt for Boeings Starliner at få succes, sagde NASA-administrator Bill Nelson .
“Vi ønsker altid, i dette tilfælde, at have en backup,” fortalte Nelson til The Associated Press få timer før afgang.
Forskellige i udseende, men ligner i funktion til SpaceX’s Dragon-kapsel, vil Boeings fuldautomatiske kapsel forsøge at lægge til ved rumstationen på egen hånd. Stationsastronauter vil være klar til at styre kapslen med fjernbetjening, hvis det er nødvendigt.
Starliner vil tilbringe tæt på en uge på rumstationen, før de sigter mod et landing i New Mexico-ørkenen.
NASA har endnu ikke afsluttet, hvilke astronauter der vil være på den første Starliner-besætning. Programmet er så langt bagud, at de oprindelige tre er trådt til side. De førende kandidater samledes ved Cape Canaveral til aftenopsendelsen af Starliner på toppen af United Launch Alliances Atlas V-raket.
“Vi er begejstrede for dette, fordi den næste er os,” sagde astronaut Butch Wilmore.
Udover Rosie the Rocketeer – en rumalderversion af Anden Verdenskrigs Rosie the Riveter – rummer kapslen dagligvarer og rumvandringsudstyr til de syv stationsbeboere. Amerikanske rumvandringer har været i bero, siden en astronauts hjelm tog vand i marts. NASA sender ekstra absorberende puder op til brug i hjelme, i tilfælde af at en nødrumvandring er påkrævet, mens efterforskningen fortsætter.
Boeing flyver også mementoer fra historisk sorte gymnasier og universiteter og træfrø, der ligner dem, Apollo-astronauter tog til månen, der blev til såkaldte månetræer her på Jorden.
___
Associated Press Health and Science Department modtager støtte fra Howard Hughes Medical Institute’s Department of Science Education. AP er eneansvarlig for alt indhold.
Posten Boeing besætningskapsel opsendes til rumstationen ved test-redo dukkede op først Associeret presse.
.
